För några månader sedan undersökte en student från Kalifornien som arbetade på ett universitetslaboratorium en grupp grodor. Och hon bevittnade ett ovanligt beteende. Vissa grodor betedde sig som honor. Och det var ovanligt, för när experimentet började hade alla grodor varit hanar.
Studenten, Ngoc Mai Nguyen, säger att hon berättade det för sin chef: ”Jag vet inte vad som pågår, men jag tror inte att detta är normalt”. Nguyen studerar vid University of California, Berkeley. Hon arbetade i biologen Tyrone Hayes laboratorium.
Utbildare och föräldrar, registrera er för The Cheat Sheet
Veckavisa uppdateringar för att hjälpa er att använda Science News for Students i inlärningsmiljön
Hayes skrattade inte. I stället sa han till Nguyen att fortsätta titta – och skriva ner vad hon såg varje dag.
Nguyen hade vetat att alla grodor hade börjat som hanar. Vad hon däremot inte visste var att Hayes hade tillsatt något till vattnet i grodtankarna. Detta något var ett populärt ogräsbekämpningsmedel som heter atrazin. Sedan födseln hade grodorna vuxit upp i vatten som innehöll kemikalien.
Hayes säger att experimenten i hans labb visar att 30 procent av de hangrodor som växte upp i vatten med atrazin började bete sig som honor. Dessa grodor skickade till och med ut kemiska signaler för att locka till sig andra hanar.
När denna grodart föds upp i laboratoriet i vatten som är förorenat med vad EPA anser vara acceptabla koncentrationer av atrazin, förändras hanarna – ibland till uppenbara honor.
Furryscaly/Flickr
Laboratorieexperiment är inte de enda platserna där grodor kan stöta på atrazin. Kemikalien används som ogräsbekämpningsmedel. Den kan alltså förorena ytvatten nedströms de grödor där den har använts. I dessa floder och vattendrag kan halterna av atrazin nå 2,5 delar per miljard – samma koncentration som Hayes testade i sitt laboratorium. Detta tyder på att hangrodor kan förvandlas till honor i sina naturliga livsmiljöer.
USA:s miljöskyddsbyrå, eller EPA, ansvarar för att skydda människors hälsa och miljön. EPA fastställer gränser för hur mycket av vissa kemikalier som tillåts i USA:s vattendrag. Och EPA drog slutsatsen att för atrazin är upp till 3 delar per miljard – långt över den koncentration som förvandlade Hayes hangrodor till honor – säkert. Om Hayes har rätt är faktiskt inte ens EPA:s definition av en säker koncentration säker för grodor.
Hayes och hans team visade också att det inte bara är grodornas beteende som förändras efter exponering för atrazin. Hanar som föddes upp i vatten som innehöll atrazin hade låga nivåer av testosteron och försökte inte locka till sig honor.
Utav 40 grodor som föddes upp i vatten som innehöll atrazin hade fyra till och med höga nivåer av östrogen – ett kvinnligt hormon (det är fyra av 40 grodor, eller en på tio). Hayes och hans team dissekerade två av grodorna och fann att dessa ”manliga” grodor hade kvinnliga fortplantningsorgan. De andra två transsexuella grodorna introducerades till friska hanar och parade sig med dessa hanar. Och de producerade hangrodor!
Andra forskare har tittat på Hayes arbete och utfört liknande experiment – med liknande resultat. Dessutom har forskare som studerar andra djur observerat att atrazin påverkar dessa djurs hormoner.
Minst en forskare, Tim Pastoor, säger att Hayes har gjort misstag i sin studie och att atrazin är säkert. Pastoor är forskare vid Syngenta Crop Protection. Syngenta är det företag som tillverkar och säljer atrazin.
I ett mejl till Science News skrev Pastoor att Hayes nya experiment inte leder till samma resultat som Hayes tidigare studier. ”Antingen misskrediterar hans nuvarande studie hans tidigare arbete, eller så misskrediterar hans tidigare arbete denna studie”, skrev Pastoor.
Det är viktigt att veta hur atrazin påverkar djurpopulationen. Varje kemikalie som kan förändra ett djurs reproduktionsmönster hotar den artens överlevnad.