Efter allt han har åstadkommit i pinstripes, bör New York Yankees absolut skriva på Masahiro Tanaka efter den här säsongen.
New York Yankees har några stora beslut som väntar nästa år, särskilt när det gäller Masahiro Tanaka.
Även när säsongen 2020 skjuts upp tills vidare, gör inga misstag. General manager Brian Cashman och hans team tänker verkligen på framtiden, i synnerhet på kaststaben. I detta beslut ingår till stor del Tanaka, för att inte tala om lagkamraten James Paxton och andra.
I ett nötskal är det bara den nyligen kontrakterade Gerrit Cole som är säker på att vara med i startrotationen på öppningsdagen 2021. Alla andra är däremot lite i luften. Fullt laddade som Yankees är nu finns det alla möjligheter att laget 2021 kommer att se helt annorlunda ut.
Oavsett vilket beslut Cashman slutar med att fatta måste Masahiro Tanaka vara i pinstripes nästa år och i flera år framåt. Faktum är att återigen skriva kontrakt med Tanaka bör vara en av lagets högsta prioriteringar.
Ett välbyggt rykte
När New York Yankees skrev kontrakt med Masahiro Tanaka från Japan om ett sjuårigt kontrakt på 155 miljoner dollar förväntades det att de skulle få ett ess. Tanaka hade trots allt gått 99-35 med en ERA på 2,30 under sju år med Rakuten Golden Eagles. Han var dessutom fortfarande bara 25 år gammal.
Säkerligen gick Tanaka 13-5 med en ERA på 2,77 som rookie 2014. Det enda problemet var att han missade två och en halv månad med armbågsproblem. Faktum är att Tanaka visade sig ha en delvis trasig UCL i armbågen, vilket ofta är ett förstadium till Tommy John-kirurgi.
Spola fram till idag och Tanaka har klarat sig utan att behöva genomgå ingreppet. Faktum är att han inte har opererat sin kastarm förrän under den gångna lågsäsongen då han lät operera bort bensporer. Bortsett från slumpmässiga smärtor här och där har Tanaka varit ganska tålig trots att han aldrig kastat 200 omgångar under den ordinarie säsongen.
Eftersäsongen är ett ännu bättre exempel på Masahiro Tanaka och hur viktig han är som medlem av kastarstaben. Han är 5-3 med en häpnadsväckande 1,76 ERA på åtta slutspelsstarter och når verkligen en annan nivå i oktober. Matcha detta med en ERA på 3,75 för hans karriär och Tanakas lön på 23 miljoner dollar för 2020 blir plötsligt vettig.
En osäker framtid
Men Tanakas lön, för att inte tala om att 2020 är hans kontraktsår, komplicerar framtiden. Även om han har ett karriärår under en förkortad säsong 2020 är det högst osannolikt att få tillbaka honom på ett flerårigt avtal på över 20 miljoner dollar per år.
Se på det så här. Från och med nu är Gerrit Cole den enda garanterade medlemmen i Yankees kastare 2021. Han har skrivit på ett avtal på nio år och 324 miljoner dollar, så några svåra beslut måste fattas om lönesättningen.
Låt oss börja med Cole och arbeta oss neråt. Jordan Montgomery har tre års arbitrage kvar. Om han ser lika vass ut under den ordinarie säsongen som under vårträningen är hans plats i rotationen säker. Dessutom kommer Luis Severino att återvända till Tommy John-operationen någon gång nästa år.
Detta innebär att om man utgår från att laguppställningen förblir som den är, kommer Yankees att ha två eller tre platser tillgängliga i nästa års rotation. Beroende på hur de presterar i miniorerna i år kan en eller flera av dem fyllas av framtidsutsikter som Mike King, Clarke Schmidt eller Deivi Garcia. Ytterligare komplicerande är dock att Tanaka går in i free agency med en annan lagkamrat, James Paxton.
Cashmans val
ESNY:s egen Thomas Hall har redan gett sina egna skäl till varför Yankees inte bör återanställa Paxton, och jag måste säga att jag håller med. Med tanke på Paxtons ålder, skadeproblem, hans förmåga att släppa in homeruns och Yankee Stadiums korta högerfältsallé är det bäst att gå vidare från honom. Basebollens kraftökning rättfärdigar detta ytterligare.
Det betyder inte att Masahiro Tanaka ska ursäktas från sina egna problem med home runs. Efter att ha släppt in endast 1,1 homerun per nio innings (HR/9) under sina tre första säsonger har den siffran stigit till 1,5 sedan 2017. Visst, efter att ha haft en ERA på 3,12 från 2014-2016 har Tanakas siffra stigit till 4,34 de senaste tre åren.
Men låt oss ta en annan titt på hans HR/9. Även om hans ERA säsong för säsong har gått i otakt de senaste tre åren har Tanakas HR/9 sjunkit från 1,77 till 1,44 till 1,38. Enligt Lindsey Adler från The Athletic spårades Tanakas problem dessutom senare till problem med greppet på hans splitter, som Tanaka sedan dess har justerat och sett bättre resultat från sådan.
Nu går vi tillbaka till James Paxton. Efter att ha lagt upp en HR/9 på 0,6 under 2017 mer än fördubblades hans siffra till 1,29 året därpå. Det steg bara till 1,37 under 2019, men oron kvarstår. Men efter att ha tjänat 12,5 miljoner dollar under en säsong där han redan var inställd på att missa tid på grund av en ryggoperation kommer Paxton säkerligen att vilja ha en höjning.
Masahiro Tanaka, å andra sidan, kanske tar emot en rabatt.
Sluttänkta tankar
Mind you, inget av det här är för att säga att Yankees skulle göra ett misstag om de skulle välja Paxton framför Tanaka. Bortsett från Paxtons röda flaggor avslutade han ändå förra säsongen på en 10-0 hot streak med en ERA på 2,50. Paxton var inte lika effektiv i slutspelet, men det spårades senare till att han tippade sina kast. Han tystade också Houston Astros i en avgörande seger i match 5 i ALCS.
Och även om de två bara är fem dagar ifrån varandra när det gäller ålder är Masahiro Tanaka fortfarande den bättre mannen att behålla. Han har redan visat att han kan hantera New Yorks stora scen trots att han är streaky. Även med en armbåge som kan vara en tickande tidsinställd bomb är hans hälsa inte ett bekymmer.
Men i likhet med en annan av Yankees slutspelslegendarer, Andy Pettitte, är Tanaka Yankees version av The Man With No Name. Oavsett trycket har han isvatten i ådrorna och kan leverera dödande skott på ett ögonblick. Föreställ dig nu detta med Gerrit Cole i toppen av rotationen. Det är en rejäl 1-2 punch.
För övrigt, när han kunde ha valt att lämna sitt kontrakt efter säsongen 2017, valde Tanaka i stället att stanna kvar de tre sista åren. Mannen ville stanna kvar som New York Yankee i stället för att leta efter lika eller bättre pengar någon annanstans.
Det långa och korta svaret är att Masahiro Tanaka helt och hållet förkroppsligar den lag- först attityd som Yankees nyligen har anammat. Den uppsjö av skador som härjade i laget spelade aldrig någon roll eftersom laget samlades för att vinna, och Tanakas pitching spelade en nyckelroll i detta.
Även om han inte förtjänar 20 miljoner dollar per år är ett flerårigt avtal mellan 15 och 17 miljoner dollar per år fullt rimligt.
Ditt drag, Cashman.