”Jag hade ögonen på Pusha T, typ, ”Vad tror du att du kommer att säga på min skiva?”” No Malice skrattar åt det.
Rapparen pratar med Impose från sitt hem i Virginia inför lanseringen av sitt solodebutalbum Hear Ye Him. Bakgrundshistorien som föranledde No Malices kommentar om Pusha, hans bror, är vid det här laget väl berättad: När The Clipse upplöstes efter en rad kritikerrosade album följde No Malice en livsväg som styrdes av kristendomen medan Pusha valde glittret i Kanye Wests G.O.O.O.D. Music-värld. De har tillfälligt återförenats för låten ”Shame The Devil”, där Pusha erkänner uppfattningen om deras relation när han säger: ”Gene found god/ They thinking we at odds”. Men sedan kommer kicken: ”Just opposite ends of two peas in a pod.”
Denna idé om att No Malice fortsätter Clipse’s arbete genom en andlig lins är något som definierar Hear Ye Him. Under 16 låtar, som inkluderar produktion av Chad Hugo, Illmind och S1, rappar han om ånger från sitt tidigare liv och påpekar i skarpa ordalag att det oftast resulterar i döden eller fängelse om man håller på med droger. Albumet framstår dock inte som en skenhelig religiös predikan: No Malice rappar med en kombination av känslomässig beslutsamhet och gatans smarta swagger. Så när han nu fortsätter med kampanjen bakom Hear Ye Him, pratade vi med No Malice om samspelet mellan rap och religion.
Hear Ye Him släpptes den 18 augusti. Fanns det någon betydelse bakom dessa siffror?
Ja, det finns en bibelskrift som verkligen talade till mig och det är Romarbrevet 8:18. Där står det: ”Ty jag anser att lidandena i denna tid inte är värda att jämföras med den härlighet som skall uppenbaras i er”. Det talade till mig och det var min födelsedag också, och det råkade vara på en söndag, så jag tänkte att det här är definitivt dagen då jag ska släppa den till världen.
Kommer någon som är väl insatt i Bibeln att få upp några dolda innebörder när de lyssnar på Hear Ye Him?
Jag känner att det är ganska rakt på sak. Jag tror inte att jag gick på djupet så långt att jag kommer att förlora människor. Men jag befinner mig på en väldigt unik plats, brorsan, och det är därför som den där bibeltexten verkligen talade till mig när den talade om lidande eftersom den plats som jag befinner mig på, jag är definitivt en troende och för hiphopvärlden och min kärnpublik kan det tycka att det är citat-och-citat kristet, om jag får använda det ordet, eller för gospeligt. Men på motsatt sida, för många människor i den kristna världen är det inte tillräckligt gospel, förstår du vad jag menar? Så det lämnar mig på en mycket unik plats och albumet talar till en viss typ av person och lyssnare som kanske är förvirrade eller inte förstår vad tomrummet är i deras liv. Det var där jag befann mig – jag talade till ett tomrum i mitt liv och jag hade allt.
Varför finns det detta motstånd från hiphopvärlden?
Det är miljonfrågan eftersom alla vill åberopa Guds namn! Så man skulle kunna tro att det kanske skulle accepteras. Jag tror att det beror på att jag gör det sanningsenligt och det är där man skulle få motstånd. Om du leker med namnet och allt det där är det därifrån oppositionen kommer.
Var du arg när du hör andra rappare leka med namnet?
Nej. Och anledningen till det är för att jag gjorde det också; jag gjorde det under större delen av min karriär. Jag red alltid på sanningens svansar. Jag skulle säga något så djupt och bibliskt och sedan skulle jag vända mig om och tagga på min egen åsikt eller mina egna tankar och idéer för att totalt förstöra det. Så jag kan inte bli arg för jag har också en gång gjort det.
Det finns en text på albumets titelspår där du säger: ”Jag erbjöd döden i nästan varje rad jag skrev”. Hade du några specifika Clipse-repliker i åtanke när du skrev det?
Nej, det finns inga enskilda repliker som jag kommer att tänka på, det var mer de teorier som jag talade om eller hur bra jag fick en livsstil som jag levde att se ut, du vet? Så när jag säger att jag erbjöd döden i nästan varje rad jag skrev, så var det verkligen inget bra som kom ut av det, särskilt när jag ser på min manager som ringde mig igår från fängelset och hela min omgivning som är inlåst i fängelse. Vi firade den livsstilen och jag ser på dem nu. Om du skulle fråga någon av dem om den livsstil vi firade skulle de med största säkerhet säga att de hellre inte hade gjort det.
Känner du dig lyckligt lottad att vara på en plats där du kan förmedla det budskapet?
Ja, för utan att ha gått igenom det skulle jag inte kunna berätta den här historien med någon form av trovärdighet. Det faktum att jag faktiskt har gått igenom detta, och att mina fans känner till min musik och åtminstone vet var jag kommer ifrån, innebär att jag har chansen att gå och berätta för den unga skojaren som kommer upp att det måste upphöra. Det måste upphöra för någon. Det måste förhindra att någon blir dödad. Det måste hindra någon från att hamna i fängelse. Det måste det absolut.
Så tror du att musik kan förändra någons liv?
Låt oss se. Det är möjligt. Du vet, den musik som människor tenderar att lyssna på, den tenderar att diktera deras livsstil. Den musik man lyssnar till som barn vill man efterlikna, man vill vara en del av den kultur man hör. Så det du lyssnar på ger definitivt din själ näring. Det går inte att förneka – tio av tio personer skulle hålla med om att man påverkas av musiken. Du kanske inte påverkas till den grad att du går ut och gör allt du hör – även om en del människor gör det! Du förstår, jag kommer från ett hem med två föräldrar, så om min pappa såg något som såg ut som om det var på väg att gå av eller gå över gränsen, så visste han hur han skulle få tillbaka det i rätt ordning. Jag var lyckligt lottad nog att ha det. Men det är inte alla som har det.
Vilka missvisande låtar lyssnade du på som barn?
Ja, jag kunde få med N.W.A. men jag skulle inte gå ut och skjuta någon, ha ha. De väckte definitivt en slags anda inom mig.
N.W.A:s anda!
Ja, men jag ville aldrig gå ut och skjuta någon på grund av det. Jag var verkligen inne på hiphop för själva konstformen att sätta ord och texter tillsammans och uttrycket och kreativiteten och analogierna och metaforerna och dubbeltydigheterna, alla dessa saker. För mig var det vad rap var; det var verkligen vad jag älskade med det.
Du har en referens till KRS-One på ”Blasphemy”. Minns du när du hörde en Boogie Down Productions-låt för första gången?
Ja! Jag gick på junior high school och det var ”The ”P” Is Free”. Alla från New York, mina kompisar från New York som gick i skolan, spelade bara den låten och sedan kom den till undergroundradion i Virginia.
Vad var det med KRS-Ones röst som slog dig?
Jag tror att det bara var enkelheten i de hårda rimmen, den där boom-bap, den var smittsam och jag fastnade för den. Du vet, jag brukade bo i Bronx så det var den förståelsen för hiphopkulturen. Jag har en äldre bror som höll på med breakdance och jag brukade idolisera honom: Jag minns honom i Adidas-dräkter och när han breakdansade på kartong.
Rappade din äldre bror?
Ja, det gjorde han, och det är en annan sak, jag minns boom-boxen där man måste trycka på play och spela in och man måste prata i högtalaren för att spela in sig själv. Jag minns att jag såg honom och hans vänner rappa och jag ville bara vara som min storebror.
Vad hette hans MC?
Cowboy, ha ha.
Hade han ett crew?
Inte ett crew som jag känner till namnet på, men hans vänner var alltid tillsammans. Jag tror att jag rappade lite själv vid det här laget, men det började med att jag observerade.
Var din storebror bra på att rappa?
Ja, ja, han var bra. Han var bra på att rappa, på breakdance och på mode.
Varför slutade han rappa?
Livet, brorsan, bara livet.
Om vi återgår till albumet, vad är den mest glädjande reaktionen som du har hört om det?
Det när folk säger till mig att jag fortfarande har det. Eller att de på det sätt som jag levererade mina texter kunde ta in det och inte blev avskräckta av att någon försökte tvångsmata dem med ett budskap. Att jag kom till Kristus och att jag är stark i min tro, det kom inte från någon som predikade för mig eller någon som försökte få mig att känna på ett visst sätt. Det kom från exempel, det kom från Gud själv, det kom från de saker som jag räknade med och de saker som jag trodde var allt från bilarna och smyckena och pengarna – det var de saker som jag trodde att om jag hade dessa saker skulle jag vara uppfylld. Och jag uppnådde dessa saker och jag var inte uppfylld.
Hur kände du dig när du insåg det?
Arg. Jag var arg och tillbringade mycket tid med att röka gräs och jag förstod inte varifrån detta kom. Jag var som: ”Jag har allt – allt!”. Och det tog inte hand om mig känslomässigt. Alla var glada att vara runt mig och alla log mig i ansiktet och jag hade alla sorters vänner och alla sorters människor som ville göra saker för mig, men det var ytligt. De människor som inte var ytliga, man lade dem liksom åt sidan – eller åtminstone gjorde jag det. Jag tillbringade all min tid i virvelvinden.
Var det ett specifikt ögonblick då du märkte detta?
Det är en gradvis process och jag är fortfarande i processen. Jag vill inte att någon ska tro att jag har listat ut det, för det har jag inte. Om något så är det jag har upptäckt mer saker att inte göra, mer än vad jag ska göra. Jag antar att det är som en elimineringsprocess.
Vad är några av de saker du lärt dig att inte göra?
Det är mycket viktigt att alltid vara vid sina sinnens fulla bruk; det är mycket viktigt att alltid vara nykter och nästa månad går jag in på mitt femte år utan att röka gräs. Jag brukade röka gräs dag och natt, först på morgonen och sist innan jag somnade. Men det var för att döva den smärta jag hade och för att jag inte var uppfylld. Det är som med Re-Up Gang, Liva brukade alltid säga: ”Vill du för din bror vad du vill för dig själv”. Man måste behandla människor på det sättet.
Du återförenades med Pusha T för ”Shame The Devil”. Hur var det?
Man, att arbeta med min bror är en andra natur för mig. Eftersom han vet vad jag handlar om och hur jag gör saker och ting och hur jag närmar mig min musik vet, visste han exakt vad han skulle göra på ett sätt som skulle komplettera skivan och vara den han är. Jag hade ögonen på Pusha, typ ”Vad tror du att du kommer att säga på min skiva?”. Jag hade ögonen på honom nu, missförstå mig inte. Men det var bra att låta fansen höra oss arbeta tillsammans igen.
Vet du om Pusha har lyssnat på hela Hear Ye Him ännu?
Vi har inte ens pratat om det! Jag har inte ens frågat honom om han har hört skivan eller inte. Jag tror att han har gjort det men jag har inte frågat honom. Vi pratade igår länge, det var min födelsedag i helgen.
Gav Pusha dig en present på din födelsedag?
Nej, vi har den här överenskommelsen som säger att när man får barn, det är då jag förlorade min rätt att få födelsedagspresenter! Han ger alltid mina barn jul- och födelsedagspresenter! Men jag måste ändå ge honom en present.
Du har också Chad Hugo som producerar den avslutande låten på Hear Ye Him, ”No Time”.
Man, Chad är galen. Du måste få Chad när du kan få Chad! Han skämtar alltid och gör alltid något dumt och det är som: ”Chad, jag vill att du gör något seriöst just nu”. Sedan kokar han ihop ett beat på nolltid och det blir bra.
Vilken låt på Hear Ye Him är du mest nöjd med?
Det är svårt, kom igen, det är inte rättvist.
Är det några låtar som du nästan klippte bort från albumet?
Nej, för jag har fortfarande samma arbetsmoral som jag hade med Clipse – jag gör inte en massa skivor och börjar klippa bort dem. Varje skiva jag gör vet jag vart den är på väg. Från början när jag skriver vet jag exakt vad som händer.
Så vad blir nästa projekt som folk kommer att höra dig på?
Du vet, Illmind och jag har pratat en hel del om att ge ut en EP och jag tror att det blir nästa musikäventyr jag gör. Det är något som vi verkligen menar allvar med, så det kan vara när du hör mig igen nästa gång.
Hur är Illmind att arbeta med i studion?
Illmind är en självklarhet! Han är bara cool. Allt jag behöver för honom är att hantera sin musik, du vet? Och det gör han definitivt. Jag har hört massor av musik från Illmind och det är så många galna spår att det är som att jobba med Neptunes eftersom de verkligen vet vad de gör. En sak som verkligen får mig på fall är när en producent säger: ”Vad letar du efter?”. Jag vet inte vad jag letar efter! Jag är en producent som tar hand om rappen, du tar hand om beatet och du gör det hett och får folk att älska det och sedan kommer jag med rappen. För om jag tar hand om det hela kommer jag förmodligen att förstöra det. Jag vet vilken musik och vilka beats som inspirerar mig – när något berör mig är det då jag bara går in.
