Spela upp medier
Den nordamerikanska monsunen är inte lika stark eller ihållande som sin indiska motsvarighet, främst på grund av att den mexikanska högplatån inte är lika hög eller lika stor som den tibetanska högplatån i Asien. Den nordamerikanska monsunen delar dock de flesta av de grundläggande egenskaperna hos sin indiska motsvarighet. Det sker en förändring av vindmönstret på sommaren när Mexiko och sydvästra USA värms upp av den intensiva solvärmen. När detta sker vänder flödet. De dominerande vindarna börjar strömma från något svalare, fuktiga havsområden till varmare, torra landområden. Det måste noteras att den sena vårperioden är exceptionellt varm och torr, för även om ökenlandet börjar bli intensivt varmt har den torra subtropiska högtrycksryggen på västsidan och den torra kontinentala luften ännu inte börjat ”skifta” norrut. Under denna period är den relativa luftfuktigheten i inlandet extremt låg, och det är karakteristiskt att daggpunkterna är mycket låga, ofta långt under nollstrecket. Denna fördröjda effekt hindrar tropisk fukt från att invadera förrän senare under sommaren längre norrut och västerut mot Death Valley. Vissa år kan Nevadas öknar få nästan inget monsuninflytande om det västliga subtropiska högtrycket skiftar mindre än under typiska år.
Monsunen börjar i slutet av maj till början av juni i södra Mexiko och sprider sig längs Sierra Madre Occidentals västra sluttningar och når Arizona och New Mexico i början av juli. Den sträcker sig in i sydvästra USA när den mognar i mitten av juli, då ett högtrycksområde, kallat monsun- eller subtropisk ås, utvecklas i den övre atmosfären över Four Corners-regionen, vilket skapar vindflöden uppifrån från öster eller sydost. Samtidigt utvecklas ett termiskt lågtryck (ett lågtryckståg från intensiv uppvärmning av ytan) över den mexikanska högplatån och den sydvästra delen av USA:s öken. Den nästan ständiga närvaron av den varma och mycket torra kontinentalt tropiska luftmassan (cT) innebär dock att en stark daggpunktsfrontgräns, torrlinjen, blir utbredd. Den cT-luftmassan ligger på den nordvästra sidan av denna front. På den sydöstra sidan av denna gräns finns den varma, fuktiga maritimt tropiska (mT) luftmassan som anländer när torrlinjen korsar den och avancerar mot nordväst. När detta inträffar signalerar det den meteorologiska starten på monsunperioden. Det finns också lugnare perioder ibland, när torra linjen går tillbaka till sydost och tillfälligt återför kontinental luft på låg nivå och dess mycket lägre nederbördsnivåer till de drabbade områdena, när monsunflödet periodvis avtar.
Pulser av fuktighet på låg nivå transporteras främst från Kaliforniensbukten och östra Stilla havet. Kaliforniabukten, en smal vattenmassa omgiven av berg, är särskilt viktig för transport av fukt på låg nivå till Arizona och Sonora. Fukt på övre nivå transporteras också in i regionen, främst från Mexikanska golfen med östliga vindar i luften. När skogarna i Sierra Madre Occidental blir gröna efter de första monsunregnen kan avdunstning och transpiration av växter tillföra ytterligare fukt till atmosfären som sedan strömmar in i Arizona. Slutligen, om de södra slätterna i USA är ovanligt blöta och gröna under de tidiga sommarmånaderna kan det området också fungera som en fuktkälla.
När det nederbördsmässiga vattenvärdet stiger under försommaren kan det uppstå korta men ofta kraftiga åskväder, särskilt över bergig terräng. Denna aktivitet förstärks ibland av tropiska vågor som passerar och av resterna av tropiska cykloner.
Mooner spelar en viktig roll i hanteringen av hotet om vilda bränder genom att ge fukt på högre höjder och ge näring åt ökenströmmar. Kraftigt monsunregn kan leda till överdriven växttillväxt på vintern, vilket i sin tur ökar risken för skogsbränder på sommaren. Brist på monsunregn kan hindra sommarsådd, vilket minskar överdriven växttillväxt på vintern men förvärrar torkan.
Flasköversvämningar är en allvarlig fara under monsunen. Torra tvättar kan på ett ögonblick förvandlas till forsande floder, även när inga stormar är synliga eftersom en storm kan orsaka en flash flood tiotals kilometer bort; det är därför klokt att undvika att tälta i en torr tvätt under monsunen. Blixtnedslag är också en betydande fara. Eftersom det är farligt att befinna sig i det fria när dessa stormar plötsligt dyker upp har många golfbanor i Arizona varningssystem för åskväder.