Pangoliner är ensamma, de flesta är nattdjur och mycket hemlighetsfulla. Därför är det svårt för forskare att studera dem i det vilda, och många mysterier kvarstår om deras beteende och vanor. Vissa pangolinarter, t.ex. den kinesiska pangolinen, sover i underjordiska hålor under dagen, och andra, däribland svartbukiga pangoliner och Sunda-pangoliner, är kända för att sova i träd. De kommer fram på kvällen för att leta efter insekter. Pangoliner är väl anpassade för att gräva: de gräver hålor med sina starka framben och klor och använder svansen och bakbenen som stöd och balans. När de gräver tunnlar under jorden gräver de ut sidorna och taken i gångarna genom att trycka uppåt och från sida till sida med sina hårda, skalförsedda kroppar. De använder sina fram- och bakfötter för att backa upp ackumulerad jord mot ingången till hålan och sparkar kraftfullt ut jord ur ingången upp till en meter eller mer.
Kinesiska pangoliner i tempererade områden tillbringar vintermånaderna i djupa hålor. Vinterhålorna är strategiskt utgrävda i närheten av termitnästen som utgör en varaktig födokälla. I den kinesiska legenden sägs pangoliner resa runt hela världen under jorden, och i det kantonesiska språket översätts namnet på pangoliner till ”djuret som gräver sig igenom berget” eller ”Chun-shua-cap”, vilket betyder ”fjällande bergsborre”.
Men även om pangolinarterna har många gemensamma kännetecken och vanor, så finns det också skillnader. Vitbukiga pangoliner är trädklättrare som lever i träd, medan jordpangoliner är marklevande marklevande. Vissa, däribland alla fyra asiatiska arter, är opportunistiska och kan hitta födosökande både i träd och på marken. Indiska pangoliner som finns i Sri Lanka lever enligt uppgift i regnskogens trädkrona där det finns frukt och blommor som lockar till sig myror, i stället för på marknivå där det är mycket mörkt och födotillgången är begränsad. Vissa pangolinarter har till och med halvt gripbara svansar – de kan gripa tag i och hänga i grenar med svansen, vilket hjälper dem att klättra.
Pangolinernas fjäll ger ett bra försvar mot rovdjur. Vid hot kan pangoliner snabbt rulla ihop sig till en boll och på så sätt skydda sin försvarslösa undersida. De avskräcker också rovdjur genom att väsa och puffa och piska med sina vassa svansar. Pangoliner, som är beroende av sitt starka luktsinne, identifierar sina revir genom att doftmarkera med urin och sekret från en speciell körtel och genom att sprida ut avföring. Forskare misstänker att dessa dofter annonserar dominans och sexuell status, och kan också hjälpa individer att känna igen varandra.