Panama Innehållsförteckning
Panama ligger på den smalaste och lägsta delen av Panamas isotop som förbinder Nordamerika och Sydamerika. Denna S-formade del av isthmusen ligger mellan 7° och 10° nordlig latitud och 77° och 83° västlig longitud. Panama är något mindre än South Carolina och omfattar cirka 77 082 kvadratkilometer, är 772 kilometer långt och mellan 60 och 177 kilometer brett.
Panamas två kustlinjer kallas Karibien (eller Atlanten) och Stilla havet, snarare än nord- och sydkusten. I öster ligger Colombia och i väster Costa Rica. På grund av landets läge och kontur är riktningar som uttrycks med hjälp av kompassen ofta överraskande. Till exempel innebär en passage av Panamakanalen från Stilla havet till Karibien att man inte reser österut utan nordväst, och i Panama City är soluppgången österut över Stilla havet.
Landet är indelat i nio provinser, plus Comarca de San Blas, som för statistiska ändamål behandlas som en del av provinsen Colón i de flesta officiella dokument. Provinsgränserna har inte ändrats sedan de fastställdes vid självständigheten 1903. Provinserna är indelade i distrikt, som i sin tur är indelade i sektioner som kallas corregimientos. Konfigurationen av corregimientos ändras med jämna mellanrum för att ta hänsyn till befolkningsförändringar som framkommer i folkräkningsrapporterna.
Landets två internationella gränser, mot Colombia och Costa Rica, har tydligt avgränsats, och i slutet av 1980-talet fanns det inga utestående tvister. Landet gör anspråk på kontinentalsockelns havsbotten, som enligt Panamas definition sträcker sig till den submarina konturen på 500 meter. Dessutom hävdar en lag från 1958 jurisdiktion över 12 sjömil från kusten, och 1968 tillkännagav regeringen ett anspråk på en exklusiv ekonomisk zon på 200 sjömil.
Den karibiska kusten präglas av flera bra naturhamnar. Cristóbal, vid kanalens karibiska slutstation, hade dock de enda viktiga hamnanläggningarna i slutet av 1980-talet. De många öarna i Archipiélago de Bocas del Toro, nära den costaricanska gränsen, utgör ett omfattande naturligt farledsområde och skyddar bananhamnen Almirante. De över 350 San Blas-öarna, nära Colombia, sträcker sig över 160 kilometer längs den skyddade karibiska kusten.
Balboa är den största hamnen vid Stillahavskusten. De viktigaste öarna är Archipiélago de las Perlas i mitten av Panamabukten, straffkolonin på Isla de Coiba i Golfo de Chiriquí och den dekorativa ön Taboga, en turistattraktion som kan ses från Panama City. Sammanlagt finns det cirka 1 000 öar utanför Stillahavskusten.
Stilla havets kustvatten är utomordentligt grunda. Djup på 180 meter uppnås endast utanför omkretsen av både Panamabukten och Golfo de Chiriquí, och breda mudderområden sträcker sig upp till 70 kilometer åt sjösidan från kustlinjerna. Följaktligen är tidvattensutbredningen extrem. En variation på cirka 70 centimeter mellan hög- och lågvatten på den karibiska kusten står i skarp kontrast till över 700 centimeter på Stillahavskusten, och cirka 130 kilometer upp längs Río Tuira är variationen fortfarande över 500 centimeter.
Det dominerande draget i landets landform är den centrala ryggraden av berg och kullar som bildar den kontinentala klyftan. Klyftan utgör inte en del av de stora bergskedjorna i Nordamerika, och endast nära den colombianska gränsen finns det högländer som är relaterade till det andinska systemet i Sydamerika. Den ryggrad som bildar klyftan är den starkt eroderade bågen av en upphöjning från havsbotten, där topparna bildades av vulkaniska intrusioner.
Bergskedjan i klyftan kallas Cordillera de Talamanca nära Costa Ricas gräns. Längre österut blir den Serranía de Tabasará, och den del av den som ligger närmare den nedre sadeln av näset, där kanalen ligger, kallas ofta Sierra de Veraguas. Som helhet kallas bergskedjan mellan Costa Rica och kanalen i allmänhet av panamanska geografer för Cordillera Central.
Den högsta punkten i landet är Volcán Barú (tidigare känd som Volcán de Chiriquí), som höjer sig till nästan 3 500 meter. Som toppen av ett högland med landets rikaste jordmån kallas Volcán Barú fortfarande för en vulkan, trots att den har varit inaktiv i årtusenden.
Nästan 500 floder snörar Panama i det karga landskapet. Många av dem har sitt ursprung i snabba strömmar från höglandet, slingrar sig i dalar och bildar kustdeltan. Río Chepo och Río Chagres är dock källor till vattenkraft.
Rio Chagres är en av de längsta och mest livskraftiga av de cirka 150 floder som rinner ut i Karibien. En del av denna flod har dämts upp för att skapa Gatun-sjön, som utgör en stor del av transitvägen mellan slussarna i kanalens båda ändar. Både Gatunsjön och Maddensjön (som också fylls med vatten från Río Chagres) ger vattenkraft till området i den tidigare kanalzonen.
Rio Chepo, en annan viktig källa till vattenkraft, är en av de mer än 300 floder som mynnar ut i Stilla havet. Dessa floder som är inriktade på Stilla havet är längre och långsammare än floderna på den karibiska sidan. Deras avrinningsområden är också mer omfattande. En av de längsta är Río Tuira, som rinner ut i Golfo de San Miguel och är landets enda flod som är farbar för större fartyg.
Panama har ett tropiskt klimat. Temperaturerna är jämnt höga – liksom den relativa luftfuktigheten – och det finns små säsongsvariationer. Under en typisk dag under torra säsongen i huvudstaden kan miniminivån tidigt på morgonen vara 24 °C och maximinivån 29 °C på eftermiddagen. Temperaturen överstiger sällan 32 °C mer än kortvarigt.
Temperaturerna på Stillahavssidan av holmen är något lägre än på Karibiska sidan, och briserna tenderar att stiga efter skymningen i de flesta delar av landet. Temperaturerna är märkbart svalare i de högre delarna av bergskedjorna, och frost förekommer i Cordillera de Talamanca i västra Panama.
Klimatområdena bestäms mindre utifrån temperaturen än utifrån nederbörden, som regionalt varierar från mindre än 1,3 till mer än 3 meter per år. Nästan allt regn faller under regnperioden, som vanligtvis är från april till december, men varierar i längd från sju till nio månader. Regncykeln bestäms främst av två faktorer: fukt från Karibien, som transporteras av de nord- och nordostvindar som råder under större delen av året, och den kontinentala skiljelinjen, som fungerar som ett regnskydd för Stilla havets lågland. En tredje påverkan som är närvarande under senhösten är sydvästvinden från Stilla havet. Denna vind för med sig en del nederbörd till Stilla havets lågland, som modifieras av högländerna i Península de Azuero, som utgör ett partiellt regnskydd för en stor del av centrala Panama. I allmänhet är nederbörden mycket kraftigare på den karibiska sidan än på Stilla havssidan av den kontinentala skiljelinjen. Det årliga genomsnittet i Panama City är lite mer än hälften av genomsnittet i Colón. Även om åskväder under regnperioden är vanligt förekommande ligger landet utanför orkanbananbanan.
Panamas tropiska miljö stöder ett överflöd av växter. Skogar dominerar, som på vissa ställen avbryts av gräsmarker, buskage och grödor. Även om nästan 40 procent av Panamas yta fortfarande är skogbevuxen är avskogningen ett fortsatt hot mot de regndränkta skogsområdena. Trädtäckningen har minskat med mer än 50 procent sedan 1940-talet. Självhushållningsjordbruket, som är utbrett från de nordöstra djunglerna till de sydvästra gräsmarkerna, består till stor del av odlingar med majs, bönor och knölar. Mangroveträsk förekommer längs delar av båda kusterna, och bananplantager upptar deltan vid Costa Rica. På många ställen gränsar en mångkantad regnskog till träsket på ena sidan av landet och sträcker sig till de nedre delarna av sluttningarna på den andra sidan.
