Phoenix Raceway har varit en viktig del av NASCAR:s toppkrets sedan debuten på schemat 1988. Söndagen kommer att markera dess 49:e lopp för NASCAR:s stora ligor, men också en första av slag – ett lopp som kan ändra förutsättningarna för seriens mästerskapsjakt mot mer av en kamp med full kontakt.
Den 1-mile långa banan i Arizona kommer att vara värd för säsongsfinalen för första gången på söndag (15:00 ET, NBC, MRN, SiriusXM), ett skyltfönster för den ärevördiga och nyligen renoverade arenan. Chase Elliott, Denny Hamlin, Brad Keselowski och Joey Logano kommer att tävla om titeln efter att ha kvalificerat sig till eftersäsongens Championship 4-fält.
Det faktum att titeln flyttas till Phoenix den här säsongen kommer efter att Homestead-Miami Speedway, en 1,5-milsbana på 1,5 mil, har varit värd för finalen i 18 år. I och med flytten blir Phoenix den kortaste banan som står värd för NASCAR:s säsongsavslutning sedan Cup Series avslutade 1970 års kampanj på Langley Speedway i Virginia Tidewater.
RELATERAT: Även om det kanske inte uppfyller definitionen i läroboken av en kortbana, har Phoenix några av samma egenskaper. De långsammare hastigheterna och de snävare omgivningarna bör ge upphov till racing på närmare håll – kanske inte i samma omfattning som Bristol eller Martinsville, men i högre grad än de mellanstora banorterna som dominerar schemat. ”Det är någonstans mellan dessa två, utan tvekan”, säger Keselowski.
Med banan kommer möjligheten till kontakt – både oavsiktlig och provocerad – och den inbjudande utsikten att skapa din egen titel öde av stötfångare.
”Uppenbarligen är möjligheten till kontakt upp jämfört med vad det var i Miami eftersom bilarna kan komma till varandra lättare här”, säger Logano. ”Jag tror att själva linjen också löper högre på tävlingsbanan. Det ger fler möjligheter för bilar att gå in lågt och försöka göra en glidning eller vad som helst. Vem vet.
”Jag skulle säga att man aldrig är säker. Så du måste bara förvänta dig det oväntade och försöka anpassa dig till situationen runt omkring dig, vara medveten om vad som händer runt omkring dig. Som jag sa, håll dig också fokuserad på det som gör dig till dig själv, eller hur? Vad som gör ditt team bra, fokusera på de sakerna mer än något annat.”
Det sagt, ”alla har sin egen etikett som de spelar efter”, säger Hamlin, som liksom Logano noterade intensiteten i förra helgens händelser i Martinsville. Det har särskilt gällt på senare tid i Gander RV & Outdoors Truck Series med en uppgång i slag och bång taktik, ett tillvägagångssätt som Hamlin antydde kan vara det nya normala, men som han har försökt undvika.
”Konsten att jobba över en passning är en sådan vacker sak om du kan få det gjort”, säger Hamlin, och noterar sin uppskattning av ”renare” racing. ”Och så nuförtiden är det bara så att man blir frustrerad efter två varv och man slår ut killen ur vägen och går vidare och man behöver inte ens säga förlåt senare. Det blir bara förväntat.
”Visst kommer alla inom de här fyra finalisterna att ha sina egna känslor om vad de tycker är tillåtet och så vidare, men vi har sett folk inom den här gruppen också göra aggressiva drag och alla andra är där och tittar på. Så det är som att, ja, du kan inte bli arg om det kommer tillbaka till dig eftersom du har gjort det tidigare. Så man ger liksom en öppen inbjudan när man ser det.”
MER: Phoenix helgschema | Mediedagens bästa citat
Phoenix konfigurerade om sin milslånga oval inför höstloppet 2018 och flyttade start- och mållinjen till det som tidigare var utgången av Sväng 2. Och den distinkta banans tävlingar de senaste åren har också satt det expansiva förklädet i dogleget före sväng 1 i spel – ett lockande alternativ för dem som är villiga att göra dykbombspassningsförsök, särskilt vid omstarter.
Bortsett från layouten finns det andra viktiga skillnader från förra året till i år, bland annat ett kortare lopp (312 miles jämfört med 400) och en mer krävande natur när det gäller oförutsedda misstag.
”Det är ett absolut lopp där man inte får göra några misstag”, säger Travis Geisler, tävlingsdirektör för Team Penske. ”När man tittar på Homestead är det verkligen en racingbana som man kan återhämta sig från, där man kan gå bakåt, behöva ha en annan strategi, göra olika saker, göra något av det.
”I Phoenix finns det egentligen oftast bara en rätt strategi som fungerar beroende på hur loppet går. Det finns väldigt få möjligheter att byta box, hämta däck och köra tillbaka genom fältet. På Homestead kan man göra det. Om du har en däckfördel kan du vinna mycket tid. Det finns inte så mycket att tappa i Phoenix. Alla dessa saker gör det för mig till ett felfritt lopp jämfört med att återhämta sig och kämpa sig tillbaka till fronten.”