Rattlesnake

Rattlesnake, någon av 33 arter av giftiga Nya Världens huggormar som kännetecknas av en segmenterad skallra vid svansspetsen som ger ett surrande ljud när den vibreras. Skallerormar finns från södra Kanada till centrala Argentina, men är vanligast och mest artrika i öknarna i sydvästra USA och norra Mexiko. Vuxna ormar varierar vanligtvis i längd från 0,5 till 2 meter (1,6 till 6,6 fot), men vissa kan bli upp till 2,5 meter (8,2 fot). Några få arter är märkta med tvärgående band, men de flesta skallerormar är fläckiga med mörka diamanter, hexagoner eller romber på en ljusare bakgrund, vanligen grå eller ljusbrun; vissa är olika nyanser av orange, rosa, rött eller grönt.

Rattlesnake

Snabba fakta

De vanligaste arterna i Nordamerika är timmerråttor (Crotalus horridus) i östra USA, prärierattlesnake (C. viridis) i västra USA och den östra och västra diamondbacks (C. adamanteus och C. atrox). Dessa är också de största skallerormarna. Tjugosex andra arter tillhör också släktet Crotalus, däribland den lilla nordamerikanska sidoväxeln (C. cerastes). De övriga tre arterna tillhör ett mer primitivt släkte, Sistrurus, som inkluderar den nordamerikanska massasauga (S. catenatus) och den dvärgiga skallerormen (S. miliarius). Dessa skallerormar har nio stora fjäll på huvudets ovansida.

Rattlesnakes är inte aggressiva och kommer inte att angripa människor om de är oprovocerade; i själva verket är de ganska blyga och skygga. De är dock giftiga och kan vara farliga om de trakasseras eller hanteras. Med förbättrade behandlingsmetoder och övergivande av folkmedicinska behandlingar (varav många innebar mer fara än nytta för offret) är ett skallerormebett inte längre det hot mot livet som det en gång var, men man bör alltid söka läkarvård efter varje bett. Ett skallerormsbett är mycket smärtsamt, och ett bett från en orm som är mer än en meter lång kan vara dödligt. Ormen bör avlivas och tas in för identifiering, även vid ”torra” bett, där giftet inte injiceras. En person med ett ”torrt” bett bör inte behandlas med antivenin eftersom många människor är allergiska mot det hästserum som används vid framställningen. Den allergiska reaktionen kan leda till chock och död. De farligaste arterna är den mexikanska västkustens skallerorm (C. basiliscus), Mojave- skallerormen (C. scutulatus) och den sydamerikanska skallerormen, eller cascabel (C. durissus). Deras gift angriper nervsystemet starkare än giftet från andra skallerormar. Den sydamerikanska skallerormen har den största utbredningen av alla skallerormar; den sträcker sig från Mexiko till Argentina och är den enda skallerorm som finns i hela Central- och Sydamerika.

Rattlesnakes är pit vipers (subfamily Crotalinae of the family Viperidae), en grupp som har fått sitt namn efter den lilla värmesensorerande gropen mellan varje öga och näsborre som hjälper till vid jakt. Groparna ger ormen en stereoskopisk värmesyn som gör det möjligt för den att upptäcka och träffa ett levande mål med precision i fullständigt mörker. De flesta skallerormar lever i torra miljöer och är nattaktiva. De gömmer sig under dagen men kommer fram på kvällen eller i skymningen för att jaga byten, som främst består av små däggdjur, särskilt gnagare. Unga och små skallerormar livnär sig till stor del på ödlor.

En skallerormtand liknar en böjd hypodermisk nål. I toppen möter den ändan av giftkanalen. Mjuk vävnad omger änden av giftkanalen och basen av huggtanden, vilket ger en tätning mot läckage. Stora giftkörtlar vid basen av käkarna är ansvariga för huvudets tydligt triangulära form. Tänder förloras regelbundet på grund av slitage och brott. Varje huggtand har en serie av sju utvecklade huggtänder bakom den funktionella huggtanden, var och en mindre och mindre utvecklad än den föregående. Tändernas längd beror på ormens art och storlek, men stora skallerormar kan ha 10-15 cm långa tänder. När ormens mun är stängd är huggtänderna vikta tillbaka och ligger parallellt med munnen. Länkar av ben i överkäken gör det möjligt att sätta ut huggtänderna i ett vertikalt läge för att sticka och bita.

Likt andra reptiler kan skallerormar inte tolerera extrem värme eller kyla. Under dagens hetta gömmer sig skallerormarna under jorden i hålor eller under stenar. På hösten samlas de i stenhällar eller sprickor för att övervintra i hålor som kan hysa hundratals individer av flera olika arter. När de kommer fram på våren parar sig hanarna med honorna och försvinner sedan från hålan för att tillbringa sommaren i det omgivande landskapet. På hösten återvänder de alla till samma lya.

Rattlesnokar föder ungar som utvecklas från ägg som hålls kvar i moderns inre (ovoviviparous). På sensommaren produceras kullar på 1-60 stycken; den genomsnittliga kullen består av 4-10 ungar. Nyfödda skallerormar har fungerande tänder och giftkörtlar. Deras gift är kraftigare men i mindre mängd än moderns, vilket bidrar till att de unga kan skaffa sig föda. De nyfödda ungarna är också utrustade med en enda knapp i slutet av svansen. Efter det att de först har tappat skinnet (inom en vecka efter födseln) har de två skällarsegment. När den unga ormen har fått det tredje skällsegmentet kan den unga ormen surra som en vuxen. Rasseln, som förmodligen är en varningsanordning, består av horniga, löst sammankopplade ihåliga segment, varav ett tillkommer varje gång ormen avlägsnar sin hud. En skallerorms ålder kan inte bestämmas utifrån antalet skällarsegment, eftersom skallerormar vanligtvis fäller huden tre eller fyra gånger per år. I fångenskap har 10 arter levt från 20 till 30 år.

Varje år i USA samlas uppskattningsvis 5 000 skallerormar in och förstörs i ett 30-tal starkt kommersialiserade ”rattlesnake roundups”. Dessa spektakel, som påstås genomföras för att rädda människors och boskaps liv, kan bara minska skallerormarnas värdefulla tjänster i kontrollen av skadegörande gnagare och i upprätthållandet av den naturliga balansen i öknens ekosystem.