Vem uppfann det elektriska ljuset? Nej, det var inte Thomas Edison. Två mindre kända uppfinnare, Humphrey Davy och Joseph Swan (som vann en patentsökning mot Edison), utvecklade båda fungerande elektriska lampor långt före Edison. Tror du att Ford uppfann bilen? Fel igen. Tyvärr är det inte historikerna som förmedlar den folkliga krediten för stora innovationer: den styrs av marknader, omständigheter och popularitet, krafter som inte är bundna av noggrannhet. Ofta har till och med historiker svårt att reda ut detta. Här är vad det amerikanska kongressbiblioteket har att säga i ämnet, specifikt om bilen:
Denna fråga har inget enkelt svar. Bilens historia är mycket rik och går tillbaka till 1400-talet då Leonardo da Vinci skapade ritningar och modeller för transportfordon. Det finns många olika typer av bilar – ångbilar, elbilar och bensinbilar – samt otaliga stilar. Exakt vem som uppfann bilen är en fråga om åsikter. Om vi var tvungna att ge cred till en uppfinnare skulle det förmodligen vara Karl Benz från Tyskland. Många menar att han skapade den första riktiga bilen 1885/1886.
Om bibliotekarierna på världens största bibliotek inte vet, hur skulle vi då kunna veta? Det finns liknande komplexiteter kring de flesta innovationer, från de första ångmaskinerna till persondatorer eller till och med flygplan (nej, det är inte bröderna Wright). Hur enkel den än borde vara är innovationshistorien komplicerad. De flesta innovationer är inte de solida, konkreta, oberoende saker som vi föreställer oss att de är. Var och en består av trådar och relationer som inte lätt kan separeras eller ge enkla svar.
Tag till exempel den elektriska lampan. När Edison satte sig ner för att konstruera glödlampan var han långt ifrån den första som försökte. Om flera personer försökte få den att fungera, vem förtjänar då äran? Skulle det räcka med att komma med själva idén? Att ha en prototyp? Skulle det spela någon roll hur länge prototypen brann? Hur starkt den brann? Hur många människor bevittnade den? Hur många glödlampor såldes? Skulle det spela någon roll om de kostade 5 000 000 dollar per glödlampa eller vägde 500 000 pund? Beroende på vilken fråga som anses viktigast dyker olika namn upp som rättmätiga ägare till titeln ”uppfinnare”. Men som folk på det amerikanska kongressbiblioteket påpekar finns det ingen guide: reglerna ändras från innovation till innovation. Även om det finns en viss vägledning för att lösa dessa problem, blir saker och ting värre innan vi har hunnit utforska dem.