Sir Francis Drake var på sin tid känd i England som en skicklig sjöman, äventyrare, kapare, navigatör och krigshjälte. Spanjorerna betraktade honom dock som en olaglig handlare av förslavade människor och en hänsynslös pirat.
Francis Drake kom upp i åldrarna under en tid då England byggde upp ett imperium, som låg efter de tidigare utforskningarna och den koloniala expansionen hos dess främsta rival, Spanien. Hans tidiga år bland fartygen i Themsens mynning präglades av den protestantiska reformationens intensivt känslomässiga turbulens, som inte bara styrde Europas andliga liv utan även dess politiska liv.
Drakes jakt på nya länder och rikedomar tog honom med på många resor över Atlanten. Under sina tre första transatlantiska resor seglade han med John Hawkins, hans kusin i andra hand och den man som anses ha varit den förste engelske slavhandlaren. År 1568, under den tredje expeditionen, attackerades Hawkins flotta av spanska krigsfartyg för att ha ägnat sig åt olaglig handel i Karibiska havet, bland annat handel med förslavade människor. Hawkins förlorade fyra av sex fartyg, och han och Drake undkom med nöd och näppe döden. Denna händelse var en katalysator för Drakes hat mot Spanien och föregick de många strider han förde mot spanjorerna.
Det var under sin fjärde transatlantiska resa, 1572, som Drake sägs ha klättrat upp i ett träd på Panamas Isthmus och för första gången skymtat Stilla havet. Fängslad av denna syn svor han att segla ett engelskt skepp till dessa vatten.
Drake höll sin ed när han 1577 seglade från Plymouth med en flotta på fem skepp och drog söderut och västerut mitt i stormar och myterier. Drake passerade Magellans sund och nådde Stilla havet i september 1578 och fortsatte norrut och sökte efter Nordvästpassagen. På vägen norrut fortsatte han att slå till mot fartyg och hamnar längs Sydamerikas västkust, en viktig källa till Spaniens koloniala rikedomar. Hans skepp, Golden Hind (som ursprungligen hette Pelican), fylldes snart med guld och silver, kistor med sällsynt porslin från Kina, kryddor och siden.
I slutändan gav han upp sökandet efter Nordvästpassagen och tros ha tillbringat sex veckor i en ”bekväm och lämplig hamn” i det som nu är Point Reyes National Seashore i Kalifornien, där han reparerade Golden Hind och förberedde sig för en lång resa västerut över Stilla havet.
Drake fortsatte över Stilla havet till Indonesien och sedan runt Afrikas Kap det goda hoppet och avslutade den sista etappen av ”The Voyage of Circumnavigation” när han återvände till England. Golden Hind, fullproppad med skatter från Ostindien, anlände till Plymouth i september 1580. Den 4 april 1581 utsåg drottning Elizabeth I Drake till riddare ombord på Golden Hind som ett erkännande av denna resa.
Och även om ”The Voyage of Circumnavigation” är en av Drakes mest berömda sjöfarter, återvände han till sjöss 1585 för att plundra spanska bosättningar i Karibien efter att ha varit borgmästare i Plymouth och parlamentsledamot i början av 1580-talet. Drake förde befäl över en flotta på cirka 25 fartyg och 2 300 man. Hans viktigaste mål under denna expedition var Santo Domingo (i nuvarande Dominikanska republiken) och Cartagena (i nuvarande Colombia); från båda dessa städer krävde han feta lösensummor.
Efter att ha ödelagt de spanska kolonierna i Karibien fram till våren 1586 satte Drake kurs mot England och följde Golfströmmen längs Floridas östkust. Den 28 maj fick hans utkikare syn på det kustnära vakttornet vid bosättningen San Agustín (St. Augustine) (i nuvarande nordöstra Florida). Endast cirka 150 soldater utgjorde huvuddelen av stadens befolkning, så Drakes styrkor kunde lätt plundra och bränna staden. Denna handling bör ha gjort det klart för spanjorerna både hur svag den kämpande kolonin var och hur formidabel den engelska motståndaren var. Trots att både engelsmännen och piraterna upprepade gånger trakasserade den spanska kolonin under det följande århundradet var den spanska regeringen långsam med att bygga befästningar för att stärka sin kontroll över området. Byggandet av Castillo de San Marcos för att bevaka Saint Augustin-inloppet påbörjades inte förrän 1672, och byggandet av Fort Matanzas för att kontrollera Matanzas-inloppet, ”bakdörren” till San Agustín, påbörjades inte förrän 1740. Båda befästningarna är numera nationalparker.
I samband med att han fortsatte sin resa hem räddade han också den engelska militärkoloni som etablerades på Roanoke Island 1585 vid det som numera är Fort Raleigh National Historic Site. Drake anlände till Roanoke i juni 1586 i tid för att rädda den 115 man starka militära gruppen från svält och en hotande Algonquian-attack, och transporterade dem och deras ledare Ralph Lane tillbaka till England.
Han hann inte stanna hemma särskilt länge innan han skickades av drottning Elisabet I för att leda ett angrepp på den spanska flottan i Cádiz år 1587. Expeditionen blev en militär framgång, över hundra spanska fartyg förstördes eller tillfångatogs och försenade kung Philips plan att lansera sin armada för att invadera England med ett år. När den spanska armadan gick av stapeln 1588 var Drake, som viceamiral med befälet över den smidiga engelska flottan av krigsfartyg, avgörande för att förstöra den mäktiga spanska armadan utanför Englands kust, vilket bidrog till att bana väg för att England skulle bli en global supermakt och bidrog till att Drake säkrade sig ett rykte som en av historiens bästa sjömän.
Det var dock så att besegringen av den spanska armadan var en av de sista av Drakes framgångsrika satsningar. En expedition för att attackera Spanien misslyckades 1589. Sex år senare återvände han till Karibien, där han skulle drabbas av två betydande nederlag.
Efter att ha korsat Atlanten passerade Drake genom en kanal mellan vad som nu är Brittiska Jungfruöarna och Amerikanska Jungfruöarna, en kanal som nu bär hans namn. Virgin Islands National Park på ön St John gränsar till Sir Francis Drake-kanalen, men det finns för närvarande inga bevis för att han satte sin fot på ön St John på väg till Puerto Rico, där slaget vid San Juan utkämpades.
Den 22 november 1595 stötte Drake på Castillo San Felipe del Morro (El Morro) – som fick rykte om sig att vara ointagligt och som nu är en del av San Juan National Historic Site – när han försvarade hamnen i San Juan. Lyckan var på spanjorernas sida; en missbedömning av Drake, tillsammans med modet hos försvararna av El Morro, ledde till ett helt oväntat nederlag för engelsmännen.
Drake seglade vidare med sin skadade flotta för att attackera hamnen i Panamá i början av januari 1596, men blev återigen besegrad. Ett par veckor senare dog Sir Francis Drake ombord på fartyget av dysenteri den 28 januari 1596 och begravdes till sjöss nära Portobelo på Panamás karibiska kust.