Till andra världskriget var Nya Zeelands största nationella insats hittills. Omkring 140 000 män och kvinnor skickades utomlands för att tjänstgöra i stridande formationer, 104 000 i 2NZEF, resten i de brittiska eller nyzeeländska sjö- eller flygstyrkorna. I mars 1944 fanns det knappt 70 000 nyzeeländska soldater som tjänstgjorde utomlands. Antalet dödsoffer under konflikten uppgick till 11 928 (siffror från Commonwealth War Graves Commission). Beräkningar efter kriget visade att Nya Zeelands andel dödade per miljon invånare (6684) var den högsta i samväldet (med Storbritannien på 5123 och Australien, 3232).
I hemlandet mobiliserade Nya Zeeland för kriget. Till att börja med låg tyngdpunkten på produktion för krigsansträngningarna, eftersom Nya Zeelands primära produkter levererade livsviktiga livsmedel till Storbritannien. Från och med 1940 var man tvungen att rekrytera män till de väpnade styrkorna och samtidigt anvisa arbetskraft för dem som inte skickades utomlands. Utvecklingen av ett direkt hot intensifierade processen avsevärt.
I juli 1942 nådde Nya Zeelands militära mobilisering – den största i dess historia – sin kulmen med 154 549 män och kvinnor under vapen (inklusive de som befann sig utomlands) och ytterligare 100 000 i hemvärnet. Totalt tjänstgjorde 194 000 män – 67 procent av dem mellan arton och fyrtiofem år – och 10 000 kvinnor i de väpnade styrkorna. Nya Zeeland ägnade en mycket stor del av sina resurser åt krigsinsatsen: cirka 30 procent av nationalinkomsten totalt sett, och siffran steg till 50 procent under de kritiska åren 1942-44.
Nya Zeelands strategi i andra världskriget var framgångsrik. Antaganden från före kriget om att sjömakten skulle vara avgörande för landets fysiska och ekonomiska säkerhet visade sig vara berättigade, även om det inte skedde på det sätt som förväntades. Det var amerikansk snarare än brittisk sjömakt som besegrade Japan, och hangarfartyg snarare än slagskepp som var de avgörande elementen i sjökonflikten i Stilla havet.
I slutändan var Nya Zeeland beroende av de allierades totala seger, och denna uppnåddes 1945 i och med Tysklands (den 8 maj) och Japans (den 15 augusti) kapitulation, Italien hade besegrats två år tidigare. I detta avseende liknade krigets utfall det som skedde 1918. Även om det brittiska imperiet/samväldet tillsammans med sina allierade hade segrat i båda dessa krig, hade den andra konflikten på ett ännu mer kraftfullt sätt visat på den brittiska maktens begränsningar. Dess misslyckande i Stilla havet 1941-42 skulle få djupgående konsekvenser för det brittiska imperiets framtid och i sinom tid för Storbritanniens status som världsmakt. Detta kunde inte undgå att i grunden påverka Nya Zeelands ställning, även om konsekvenserna till en början motarbetades av den nyzeeländska allmänheten. Under tiden försökte regeringen stärka den brittiska makten i Stilla havet genom att få ett säkerhetsåtagande från USA, som nu var den klart dominerande makten i Stilla havet, ett mål som uppnåddes i och med ingåendet av ANZUS-alliansen 1951.