Pando aspdunge på hösten.
WikiCommons
Världens största organism har överlevt relativt obemärkt inom Fishlake National Forest i Utah. Nu är forskarna oroliga för att denna organism, som är 1 000′ år gammal, håller på att dö.
Organismen heter Pando, latin för jag sprider mig, och är en massiv dunge av kväkande aspar. Du har sett quaking aspens om du har besökt bergen i Colorado. De är kända för sin ljusgula färg på hösten och ger ifrån sig ett kväkande ljud när vinden passerar genom deras blad.
Spennor har den unika förmågan att producera genetiskt identiska avkommor genom utlöpare från sitt rotsystem. Genom sin förmåga att föröka sig asexuellt genom sitt rotsystem tenderar aspar att kolonisera stora landområden genom ett gemensamt rotsystem.
of Colorado (Credit: Getty royalty free)
Det är exakt vad som hände i Richfield, Utah, där en skogsdunge med 47 000 aspar alla härstammar från en enda hane som är föräldraskap och har en identisk genetisk sammansättning. Den enda manliga aspen klonade genetiskt sig själv och har gjort det i tusentals år.
Totalt täcker lunden av aspar 106 hektar. Det är oklart varför och hur just den här asplunden växte till att bli så stor. Lunden kan ha konkurrerat ut andra träd i området, med förmågan att snabbt föröka sig och växa. Om du har besökt Colorado under hösten och gått för att se de färgglada asparna, har du kanske lagt märke till att medan en dalgång inte har några aspar, är nästa dalgång över den täckt av aspar. Detta beror på asparnas förmåga att snabbt föröka sig asexuellt och skapa en dunge av identiska träd.
En färsk studie utförd av forskare vid Utah State University och publicerad i PLOS ONE visar att Pando under årtionden har minskat i storlek och dess förmåga att ersätta döende aspar. Teamet genomförde markundersökningar genom asplunden och studerade 72 års flygfotografier för att ta fram en tidsförloppsberättelse om hur Pando har förändrats.
72 års historia av Pando genom satellitbilder.
PLOS ONE
Forskarteamet kom fram till att en kombination av hungriga betesdjur och mänsklig inkräktning har orsakat Pandos krympande bestånd. Mulehjortar och boskap, som tillåts beta i skogen under sommarmånaderna, livnär sig på nya skott och blad och har sannolikt begränsat den nya asptillväxten.
Teamet fann särskilt att asplunden inte har kunnat ersätta sina åldrande och döende träd på ett effektivt sätt. Lunden med 47 000 träd har funnits kvar i tusentals år delvis på grund av att den enda organismen har kunnat förse träden med träd i varje skede av aspens liv, vilket har hjälpt den att vara motståndskraftig mot yttre hot. Betande djur har dock hotat Pandos förmåga att producera ung avkomma för att ersätta döende träd.
Ett annat hot är människans utveckling i området, med kombinationen av campingplatser, kraftledningar, vandringsleder, stugor osv. Dessa två stora hot har gjort att Pando stadigt har minskat i storlek och gallrats ut under de senaste 50 åren.
Alpine Lake in Fall in Utah Mountains (Credit: Getty royalty free)
Vetenskapsmännen fann att stängsel som skyddade vissa områden i asplunden var effektiva för att skydda Pando. I de skyddade områdena kunde asparna snabbt växa och föröka sig. Den här studien kommer att bidra till pågående bevarandeinsatser för Pando och bidra till att kasta ljus över världens största organisms långsamma död.