När mars närmade sig visste jag att jag skulle skriva ett blogginlägg från vår avdelning för ryggradslösa djur. När jag tittade på kalendern såg jag att tidsfristen skulle löpa ut runt den 15:e i månaden, och det var något som tjatade på mig om det datumet – vad hade det för betydelse? Ja, ja – det var mars månad som stod för dörren! Shakespeares Caesar tog inte hänsyn till varningarna, och till slut… mötte han sin mördare…
Så, låt oss ta en titt på en insekt som bär namnet ”lönnmördarbagge” – en art som har ett bett som alla verkligen bör akta sig för. Insekten är Arilus cristatus (Linné), en art av ”äkta insekt” i ordningen Heteroptera, i familjen Reduviidae, kollektivt känd som mördarbaggar. Arilus cristatus bär också det vanliga namnet ”hjulbagge” på grund av den distinkta, tandade kammen på pronotum som i profil liknar en del av ett hjul eller en kugghjul. Ingen annan insekt i USA har en sådan struktur och ”hjulet” gör att denna art lätt kan identifieras. Förutom den udda kugghjulsliknande krönet är insekten stor – nästan 1 ½ tum i längd hos mogna vuxna och är mattgrå i färgen. De omyndiga, eller nymferna, ser helt annorlunda ut – de är små, klarröda och saknar ”hjulet”.
Hjulbaggen förekommer i hela södra halvan av USA och sträcker sig norrut till övre Mellanvästern och södra New England. Även om sydvästra Pennsylvania ligger inom dess naturliga utbredningsområde verkar den ha blivit vanligare i vårt område under det senaste decenniet. Människor började föra in exemplar till museet för identifiering i en ökande takt med början för ungefär tio år sedan. Även om bevisen är anekdotiska kan den uppenbara ökningen av deras förekomst i vårt område vara ett resultat av vårt förändrade klimat – när vår region i genomsnitt blir varmare blir miljön mer lämplig för hjulbaggen, vilket gör att den kan trivas. En annan möjlig faktor för dess ökade antal i vårt område är införandet av en invasiv art, den bruna marmorerade stinkbuggen, Halyomorpha halys Stål – en äkta insektsart som är infödd i östra Asien. Med en ökning av lättfångade byten kan hjulbaggen utnyttja denna nya födokälla. Vid ett antal tillfällen har jag bevittnat hjulbaggar som äter på de introducerade stinkbaggarna i fält.
Alla reduviiderna är rovdjur på andra ryggradslösa djur och använder sina näbbliknande mundelar för att genomborra bytet och injicera en kraftfull blandning av enzymer som dödar och börjar smälta bytet inifrån, likt spindlarnas matvanor. Jag kan av egen erfarenhet intyga den extrema smärta som denna insekt kan tillfoga genom sitt bett. Hjulbaggar, liksom många andra insekter, kan attraheras av ljus på natten, och när jag för några år sedan samlade in några ljusa bensinstationslampor bestämde jag mig dåraktigt nog för att plocka upp en av dem i hjulet med mina bara fingrar, eftersom jag antog att den inte skulle kunna nå mig med sin relativt korta näbb – och åh, vad fel jag hade! Det första bettet var inte så farligt, men ovanligt, det kändes som en liten elektrisk stöt. På mindre än en minut började dock en skarp, brännande känsla att sprida sig över hela tummen. Smärtan nådde ett crescendo efter ungefär fem minuter och höll sig på den nivån i flera timmar. Nästa dag hade brännskadan avtagit, men ersattes av en matt, pulserande värk som kändes som om jag hade slagit tummen med en hammare. Detta obehag kvarstod i ytterligare ett par dagar, men märkligt nog fanns det ingen svullnad och ingen uppenbar rodnad eller ömhet på bettstället.
Men även om bettet från hjulbaggen förvisso kan vara en smärtsam upplevelse, och potentiellt värre för personer som är känsliga eller har en allergisk reaktion på bettet, betraktas de med rätta som en nyttig insekt. Deras rovdjursbeteende hjälper till att befria trädgårdar och skogar från en mängd olika skadeinsekter, från bladätande skalbaggar till larver – en process för naturlig eliminering av skadedjur som kallas biokontroll. Så om du skulle stöta på en hjulbagge – midsommar till sensommar är deras högaktivitetstid – njut av att observera denna märkliga insekt och uppskatta den för den roll den spelar i miljön. Men lyssna på min varning – motstå frestelsen att plocka upp den för att titta närmare på den!
Bob Androw är vetenskaplig förberedare i ryggradslös zoologi. Museets anställda uppmuntras att blogga om sina unika erfarenheter och kunskaper från arbetet på museet.