Levern består huvudsakligen av celler som kallas hepatocyter. Den har också andra typer av celler, bland annat celler som täcker blodkärlen och celler som täcker de små kanalerna i levern som kallas gallgångar. Gallgångarna transporterar galla från levern till gallblåsan eller direkt till tarmarna.
Du kan inte leva utan levern, eftersom den har många viktiga funktioner:
- Den bryter ner och lagrar många av de näringsämnen som tarmen absorberar och som kroppen behöver för att fungera. Vissa näringsämnen måste omvandlas (metaboliseras) i levern innan de kan användas som energikälla eller för att skapa och reparera vävnad.
- Levern producerar de flesta av de koagulationsfaktorer som förhindrar att du blöder för mycket när du skär dig eller skadar dig.
- Levern utsöndrar galla till tarmarna för att hjälpa till att absorbera näringsämnen (särskilt fett).
- Förstör alkohol, droger och giftigt avfall i blodet, som sedan lämnar kroppen genom urin och avföring
Olika typer av leverceller kan bilda olika typer av maligna (cancer) och godartade (icke-cancerösa) tumörer. Dessa tumörer har olika orsaker, behandlas på olika sätt och har olika prognos.
Primär levercancer
En cancer som har sitt ursprung i levern kallas primär levercancer. Det finns mer än en typ av primär levercancer.
Hepatocellulärt karcinom (HCC)
Hepatocellulärt karcinom (HCC) är den vanligaste formen av levercancer hos vuxna.
Hepatocellulära cancerformer kan ha olika tillväxtmönster:
- En del börjar som en enskild, växande tumör. Först när sjukdomen är långt framskriden sprider den sig till andra delar av levern.
- Andra gånger tycks den börja som flera små knölar i hela levern, snarare än som en enda tumör. Dessa ses oftast hos personer som har levercirros och är det vanligaste mönstret i USA.
Läkare kan klassificera olika subtyper av HCC. I de flesta fall påverkar subtypen inte behandlingen eller prognosen. Det är dock viktigt att känna igen en av dessa subtyper, fibrolamellär. Den är sällsynt, utgör mindre än 1 % av HCC och ses oftast hos kvinnor under 35 år. Resten av levern är ofta opåverkad. Denna subtyp har vanligtvis en bättre prognos än andra former av hepatocellulär cancer.
Det mesta av det återstående innehållet i den här artikeln handlar om hepatocellulärt karcinom, som vi kallar levercancer.
Intrahepatiskt kolangiokarcinom (gallgångscancer)
Omkring 10-20 % av cancer som har sitt ursprung i levern är intrahepatiska kolangiokarcinom. Dessa cancerformer börjar i cellerna som klär ut de små gallgångarna (som leder gallan till gallblåsan) i levern. De flesta kolangiokarcinom har dock sitt ursprung i gallgångarna utanför levern.
Resten av denna information handlar främst om hepatocellulär cancer, men behandlingen av kolangiokarcinom är ofta densamma.
Angiosarkom och hemangiosarkom
Angiosarkom och hemangiosarkom är sällsynta cancerformer som har sitt ursprung i cellerna i leverens blodkärl. Personer som har exponerats för vinylklorid eller toriumdioxid (Thorotrast) löper större risk att utveckla dessa cancerformer (se Riskfaktorer för levercancer). Vissa andra fall tros orsakas av exponering för arsenik eller radium, eller ett ärftligt tillstånd som kallas ärftlig hemokromatos. I ungefär hälften av alla fall har en trolig orsak inte identifierats.
Dessa tumörer växer snabbt och när de upptäcks har de vanligen spridit sig för långt för att kunna avlägsnas kirurgiskt. Kemoterapi och strålbehandling kan bidra till att bromsa sjukdomen, men dessa cancerformer är vanligtvis mycket svåra att behandla. Dessa cancerformer behandlas som andra sarkomer. För mer information, se Mjukvävnadssarkom.
Hepatoblastom
Hepatoblastom är en sällsynt typ av levercancer som förekommer hos barn, vanligen under 4 år. Hepatoblastomceller liknar leverceller från foster. Ungefär två av tre barn med dessa tumörer behandlas framgångsrikt med kirurgi och kemoterapi, även om tumörerna är svårare att behandla om de har spridit sig utanför levern.
Sekundär levercancer (metastaserad levercancer)
De flesta gånger när cancer hittas i levern har den inte startat där, utan spridit sig (metastaserat) från en annan del av kroppen, t.ex. bukspottkörteln, tjocktarmen, magen, bröstet eller lungan. Eftersom cancern har spridit sig från sin ursprungliga (primära) plats kallas den sekundär levercancer. Dessa tumörer benämns och behandlas enligt den primära platsen (var de har sitt ursprung). Till exempel kallas cancer som startat i lungorna och spridit sig till levern för lungcancer med spridning till levern, inte levercancer. Den är också känd som lungcancer.
I USA och Europa är sekundära (metastaserade) levertumörer vanligare än primär levercancer. Det motsatta gäller för många delar av Asien och Afrika.
För mer information om levermetastaser från olika typer av cancer, se specifika typer av cancer samt Avancerad cancer.
Benigna levertumörer
Ibland växer sig godartade tumörer tillräckligt stora för att orsaka problem, även om de inte invaderar närliggande vävnader eller sprids till avlägsna delar av kroppen. Om de kräver behandling kan patienten vanligtvis botas med kirurgi.
Hemangiom
Den vanligaste typen av godartad tumör i levern har sitt ursprung i blodkärlen och kallas hemangiom. De flesta hemangiom i levern ger inga symtom och kräver ingen behandling. Vissa kan dock blöda och kräver kirurgiskt avlägsnande.
Lever adenom
Lever adenom är en godartad tumör som uppstår från hepatocyter (leverns viktigaste celltyp). De flesta orsakar inga symtom och kräver ingen behandling. Vissa orsakar dock symtom, t.ex. smärta eller en massa (klump) i buken (magområdet) eller blodförlust. Eftersom det finns en risk för att tumören ska brista (orsaka allvarliga blödningar) och en liten risk för att den ska utvecklas till levercancer i framtiden, rekommenderar de flesta experter vanligtvis att tumören avlägsnas om det är möjligt.
Användning av vissa mediciner kan öka risken för att få dessa tumörer. Kvinnor löper större risk att få en av dessa tumörer om de tar p-piller, även om detta är en sällsynt komplikation. Män som använder anabola steroider kan också få dessa tumörer. Adenom kan minska i storlek när dessa läkemedel upphör.
Fokal nodulär hyperplasi
Fokal nodulär hyperplasi (FNH) är en tumörliknande tillväxt som består av flera celltyper (hepatocyter, gallgångsceller och bindvävsceller). Även om FNH-tumörer är godartade kan de orsaka symtom. Det kan vara svårt att skilja dem från tumörer som faktiskt är levercancer. Därför tar läkarna ibland bort denna tumör när det inte finns någon tydlig diagnos.
Både FNH och hepatiska adenom är vanligare hos kvinnor än hos män.