Som ofta kallas ”hara-kiri” i västvärlden är ”seppuku” en form av rituellt självmord som har sitt ursprung i Japans gamla samurajkrigarklass. Den gräsliga handlingen innebär vanligtvis att man hugger sig själv i magen med ett kort svärd, skär upp magen och vänder sedan bladet uppåt för att säkerställa ett dödligt sår. Vissa seppuku-utövare lät sig dö långsamt, men de tog vanligtvis hjälp av en ”kaishakunin”, eller sekundant, som högg av deras huvud med en katana så snart de hade gjort det första hugget. Hela processen åtföljdes av en stor ceremoni. Bland andra ritualer drack den dödsdömda individen ofta sake och komponerade en kort ”dödsdikt” innan han eller hon tog upp kniven.
Seppuku utvecklades först på 1100-talet som ett sätt för samurajer att uppnå en hedervärd död. Svärdsoldater utförde ritualen för att undvika att bli tillfångatagna efter nederlag på slagfältet, men den fungerade också som ett sätt att protestera och ett sätt att uttrycka sorg över en vördad ledares död. Från och med 1400-talet utvecklades seppuku till en vanlig form av dödsstraff för samurajer som hade begått brott. I samtliga fall ansågs det vara en handling av extremt mod och självuppoffring som förkroppsligade Bushido, samurajernas urgamla krigarkodex. Det fanns till och med en kvinnlig version av seppuku som kallades ”jigai”, som innebar att man skar halsen av med en speciell kniv som kallades ”tanto.”
Seppuku föll i onåd i samband med samurajernas tillbakagång i slutet av 1800-talet, men praktiken försvann inte helt och hållet. Den japanska generalen Nogi Maresuke skar sig själv ihjäl 1912 av lojalitet mot den avlidne Meiji-kejsaren, och många trupper valde senare svärdet framför kapitulation under andra världskriget. Det kanske mest kända fallet på senare tid gäller Yukio Mishima, en berömd romanförfattare och nobelpriskandidat som begick rituell seppuku 1970 efter att ha lett en misslyckad kupp mot den japanska regeringen.