Det finns en berättelse berättad av den legendariske sportskribenten Fred Lieb om Ty Cobb och Babe Ruth från 1920-talet. Stjärnorna skulle dela en stuga under en jaktresa i Georgia. Cobb vägrade. När han fick frågan varför svarade han: ”Jag har aldrig legat i säng med en n – – – – och jag tänker inte börja nu.”
Ruth, 1900-talets mest kända basebollspelare, förkroppsligandet av en tid då endast vita idrottsmän spelade professionell idrott, kan ha varit svart. Det var inte bara hans ”breda läppar och breda näsa” som tydde på ett blandat ursprung. Eller att han dejtade svarta kvinnor och tillbringade kvällar på Cotton Club i Harlem. Det var att många av hans samtida trodde att han var svart.
Under World Series 1922 på Polo Grounds ropade en Giants-spelare vid namn Johnny Rawlings rasistiska glåpord åt Ruth. Efter matchen bröt Ruth in i Giants omklädningsrum och utmanade Rawlings på slagsmål. Det var först när Ruth såg att basebollskribenterna stod i närheten som han lugnade sig. Enligt biografen Robert Creamer bad Ruth journalisterna att inte skriva något om händelsen. Han sa till Rawlings: ”Jag har inget emot att bli kallad en skitstövel och en kuksugare, men inget sådant personligt.”
Ruth hade en förkärlek för svarta bollspelare. Efter att Yankees hade vunnit World Series 1927 gick Ruth med på en turné mot Negro League-lag. Han blev vän med Satchel Paige, satt i motståndarens bås och minglade på de segregerade läktarna. Detta upprörde den dåvarande rasistiska baseballkommissionären Kenesaw Mountain Landis, som ville förhindra integration i de stora ligorna. Enligt baseballhistorikern Bill Jenkinson försökte Ruth bli basebollmanager efter sin pensionering. Han ”fick inte jobbet eftersom Landis visste att Ruth, om han anställdes som manager, öppet skulle ha stöttat att skriva kontrakt med svarta bollspelare”. Ruth blev aldrig manager och basebollen bröt inte färggränsen förrän efter Landis död.
Ruth föddes i Baltimore 1885. Hans föräldrar var av tysk härkomst. Han växte upp i fattigdom och endast ett av hans sex syskon överlevde barndomen. Hans far ägde en saloon och hans mor var alkoholist. Efter att hans mor hade en affär med en av faderns bartender skilde sig hans föräldrar. Vid sju års ålder skickades Ruth till St Mary’s Industrial School for Boys. Under sin tid på barnhemmet hånades han med smeknamnet ”n – -lips.”
Från början fanns det rykten om att Ruth hade afroamerikanska anor. Hans föräldrar var mindre trogna och det är möjligt att Ruth var utomäktenskaplig. Ruth passade för att vara vit och åtnjöt alla de fördelar som en vit man hade i det amerikanska samhället. Det var inte ovanligt att afroamerikanska kändisar på den tiden passerade för vita. Skådespelerskan Carol Channing hade en svart farmor. Oscarsvinnaren Merle Oberon hade en indisk mor och vit far.
Från en historisk synvinkel är Ruths bakgrund betydelsefull. Han åtnjöt vita privilegier under en tid i Amerika då rasism och KKK blomstrade. Att Ruth skulle ha blandade anor skulle få huvudena att snurra från Alabama till Arizona. Han förnekade alltid ryktena. Naturligtvis låg detta i hans egenintresse. Jackie Robinson skulle inte bryta basebollens färgstreck förrän 1947, ett år före Ruths död.
Det fanns aldrig några säkra bevis för att Ruth hade en multirasistisk bakgrund, bara antaganden. Han sympatiserade med svarta idrottare liksom han sympatiserade med alla som var underprivilegierade. Kanske var han en svart basebollspelare på samma sätt som Bill Clinton var en svart president.
I en artikel i Gotham Magazine från 2001 berättade filmregissören Spike Lee att hans far, som var en stor basebollfantast, alltid sa att Ruth hade ”lite av tjärborsten i sig”. Lee föreslog att om DNA-tester var lämpliga för Thomas Jeffersons kvarlevor, för att se om han hade fött barn med slavar, så kanske Ruths kvarlevor också borde testas. Det är uppenbart att Babe Ruths svarthet väcker viktiga frågor om rasens historia i Amerika.