Jag har ofta varit förbryllad över något som saknas i Bibeln: vigselceremonier.
Trots att många människor gifter sig i Bibeln finns det inga beskrivningar av några ceremonier. Adam och Eva är ”gifta” helt enkelt genom det faktum att de är gjorda för varandra och att de fortplantar sig. Jakob gifter sig med Lea av misstag, vilket sker inte på grund av en förklädd brud vid en bröllopsceremoni, utan för att han fullbordar äktenskapet i mörkret i ett tält. Jesus deltar i ett bröllop i Kana som består av en familjefest, men ingen ceremoni beskrivs. Den enda ”ceremoni” som jag kan hitta i Bibeln är Tobit 7:12-14 där en far lägger sin dotters hand i mannens hand och sedan skriver ett kontrakt. Anledningen till att det inte finns några vigselceremonier i Bibeln är att äktenskap inte innebar någon ceremoni. Äktenskapet i Bibeln består helt enkelt av att en man och en kvinna, med samtycke från kvinnans far eller förmyndare, lever tillsammans och försöker skapa barn. Inga löften, ingen präst, ingen ritual, ingen bön, inget uttalande, ingen licens, ingen registrering. Detta är något helt annat än hur vi definierar och genomför äktenskap i dag. I dag måste ett äktenskap vara lagligt för att vara ”verkligt”, det vill säga det måste erkännas av statens lagar och registreras hos staten. För många kristna är ett äktenskap inte heller ett ”kristet äktenskap” om det inte är officiellt förrättat av en legitimerad präst som gör ett muntligt uttalande, helst i närvaro av församlingen. Men detta är alla nyare innovationer. Under större delen av mänsklighetens historia har äktenskapet helt enkelt varit en överenskommelse, erkänd eller arrangerad av de närmaste familjerna, om att en man och en kvinna ska leva tillsammans. Äktenskapet som juridisk institution och som religiös ceremoni började som ett resultat av reformationen. Från och med medeltiden förde kyrkorna register över vem som var gift med vem. Men Luther ansåg att äktenskap var en ”världslig angelägenhet”, och därför överlämnade han registreringen av äktenskap till staten. Calvin menade att för att ett äktenskap skulle vara giltigt måste det både registreras av staten och officialiseras av kyrkan. Den katolska kyrkan krävde inte att äktenskap skulle vara officiellt förrättade av en präst förrän 1563, och den anglikanska kyrkan kom inte att ställa detta krav förrän 1753. Under de senaste femhundra åren har det alltså i den europeiska traditionen funnits tre typer av äktenskap: juridiska, religiösa och sociala. Men det sociala äktenskapet är strängt taget det mest bibliska. Vad skulle hända om kyrkan i dag återigen skulle erkänna det sociala äktenskapet? Det skulle innebära att par som lever tillsammans, särskilt de som uppfostrar barn, skulle kunna behandlas som gifta även om de inte är juridiskt gifta eller har genomgått någon form av religiös ritual. Under större delen av historien skulle faktiskt både samhället och kyrkan ha betraktat sådana par som gifta. Eftersom ett växande antal par i dag väljer att leva tillsammans och uppfostra barn utan en ceremoni eller juridisk licens kan det vara fördelaktigt för kyrkan att se mer vänligt och inkluderande på dem. Annars kommer vi att alienera dessa par och de kommer inte att dra nytta av kyrkans vägledning och stöd. Detta betyder inte att kyrkan ska sluta förespråka religiösa ceremonier och legaliserade äktenskap. Dessa innovationer har viktiga syften. En offentlig ceremoni med löften och böner gör parets åtagande gentemot varandra tydligt, kopplar parets kärlek till den heliga berättelsen om Guds kärlek och ger samhället och församlingen en uttryckligen stödjande roll när det gäller att hjälpa till att upprätthålla äktenskapet. Ett juridiskt erkänt äktenskap ger paret olika rättigheter och förmåner, ger ytterligare stabilitet åt förhållandet och skyddar både makar och barn i händelse av skilsmässa. Kyrkan stöder äktenskap och familj bäst, tror jag, när den erkänner att par som har för avsikt att dela sina liv tillsammans utgör en typ av äktenskap. Jag vet inte varför ett ökande antal par i vårt samhälle väljer att inte gifta sig juridiskt, men vi gör dem inget gott genom att avvisa dem. Låt oss i stället välkomna dem, behandla dem som om de vore gifta och förespråka fördelarna med offentlig religiös ritual och rättslig status.