Människor älskar idén om en svans – fråga bara min femåriga brorsdotter som klär ut sig med sin dinosauriesvans, viftar med den som en hund och använder den som ett vapen.
Svansar är nästan standard i djurriket. Fiskar använder dem för att driva sig fram, krokodiler använder dem som fettreserver, ödlor släpper dem som lockbete, skallerormar använder dem som varningsanordningar, hovdjur använder dem som flugsmällare. Vissa apor kan greppa med dem.
Dr David Young är zoolog och har skrivit den banbrytande läroboken The Discovery of Evolution och är chef för Tiegs Museum vid Melbournes universitet.
”Svansar hos däggdjur fungerar ofta som en motvikt till huvudet och hjälper djuret att röra sig, framför allt att springa. Om man tittar på vilda katter har de som springer mycket snabbt längre svansar.”
”På samma sätt har de trädlevande aporna i Afrika och Asien, t.ex. makaker, långa svansar som de använder för att hålla balansen när de rör sig på alla fyra.”
Människor har visserligen en svans, men den används bara under en kort period under vår embryonala utveckling. Den är mest uttalad omkring dag 31 till 35 i dräktigheten, och sedan går den tillbaka till de fyra eller fem sammanfogade ryggkotor som blir vårt svanskottsben. I sällsynta fall är regressionen ofullständig och avlägsnas vanligtvis kirurgiskt vid födseln.
Så vad hände med svansen under den evolutionära resan från apor till apor till oss?
”Människor tillhör en grupp som kallas människoapor, och tillsammans med schimpanser, gorillor och orangutanger har ingen av oss någon svans. De mindre aporna som gibboner har inte heller några svansar, och de ger oss en fingervisning om hur det kan vara en fördel att inte ha någon svans.
”Gibboner kan använda sina långa armar för att svinga sig från gren till gren i trädtopparna i sydostasiatiska skogar. När de svänger sig fram hänger bålen och benen nedanför och ger kroppen en upprätt hållning. En svans skulle bara vara i vägen och vara till besvär för den här typen av förflyttning.”
”Gibboner kan också gå tvåbent längs grenar med hjälp av sina armar för att balansera. En svanslös upprätt hållning är också väl lämpad för att klättra på trädstammar.”
Med andra ord är dessa djur naturligt upprätta, till skillnad från gamla och nya världens apor som använder sig av alla fyra. Båda är lämpliga för deras överlevnad i sina särskilda miljöer.
”Den upprättstående hållningen hos aporna möjliggörs anatomiskt av en kortare ländryggsregion och förlusten av svansen. Dessutom ligger axelskålsbenet på baksidan i stället för på sidorna som hos apor, vilket gör att gibbonerna kan lyfta armarna och svinga sig från dem”, säger Dr Young.
”Men jämför detta med nya världens apor i Sydamerika, som till exempel spindeldjur, som också använder sig av alla fyra, men som har en prehensil svans, vilket innebär att de kan använda sin svans som en extra hand.”
Nya världens apor är en separat grupp som ligger långt ifrån gamla världens apor, och inte en del av apornas släktlinje.”
Så skillnaden mellan apor och apor, med eller utan svans, är en fråga om anpassning till en viss miljö. Det råkar vara så att den upprättstående hållningen utan svans, som är bra för att röra sig i träd, också är bra för att lämna träd och gå på marken. Med några få anpassningar gjorde detta det möjligt för de tidiga människorna att gå och jogga över gräsmarker och ta sig an ett helt nytt sätt att leva.
Så var glad att du inte har en lång svans när du cyklar eller springer till en hiss.
Bannerbild: Flickr