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¿Qué es el tétanos?
El tétanos, también conocido como trismo, es una enfermedad grave pero prevenible que afecta a los músculos y nervios del cuerpo.
A partir de los 2 meses de edad, todos los bebés de Estados Unidos son vacunados contra el tétanos. La enfermedad es mucho más común en los países en desarrollo que en los Estados Unidos.
¿Qué causa el tétanos?
El tétanos está causado por un tipo de
llamadas Clostridium tetani que suelen vivir en el suelo. La bacteria produce una toxina (una sustancia química o veneno que daña el organismo). Esta toxina se adhiere a los nervios alrededor de la zona de la herida y viaja dentro de los nervios hasta el cerebro o la médula espinal. Allí interfiere con la actividad normal de los nervios, especialmente los nervios motores que envían mensajes directos a los músculos.
En los Estados Unidos, la mayoría de los casos de tétanos se producen tras un corte contaminado o una lesión punzante profunda, como una herida causada al pisar un clavo. A veces la lesión es tan pequeña que la persona ni siquiera acude al médico.
El tétanos es más común en:
- heridas que implican piel muerta, como quemaduras, congelación, gangrena o lesiones por aplastamiento
- heridas contaminadas con tierra, saliva (escupitajo) o heces, especialmente si no se limpian bien
- pinchazos en la piel con agujas no estériles, como en el caso del consumo de drogas o de tatuajes o perforaciones corporales realizadas por uno mismo
¿Qué es el tétanos neonatal?
Otra forma de tétanos, el tétanos neonatal, se produce en los recién nacidos que nacen en condiciones insalubres, especialmente si el muñón del cordón umbilical se contamina. Las vacunas de rutina y los cuidados sanitarios del cordón umbilical han hecho que el tétanos neonatal sea muy poco frecuente en los países desarrollados.
¿Cuáles son los signos &síntomas del tétanos?
El tétanos suele comenzar con espasmos musculares en la mandíbula (llamados trismo). También puede haber problemas para tragar y rigidez o dolor en los músculos del cuello, los hombros o la espalda. Los espasmos pueden extenderse a los músculos del vientre, la parte superior de los brazos y los muslos. Los síntomas pueden aparecer días o meses después de la exposición a la bacteria.
¿Cómo se trata el tétanos?
Las personas que tienen tétanos reciben tratamiento en un hospital, normalmente en la unidad de cuidados intensivos (UCI). Allí, suelen recibir antibióticos para eliminar las bacterias y la inmunoglobulina antitetánica (TIG) para neutralizar la toxina ya liberada. También recibirán medicamentos para controlar los espasmos musculares y es posible que necesiten un tratamiento para mantener las funciones vitales del organismo.
¿Se puede prevenir el tétanos?
Sí. Las dos formas más importantes de prevenir el tétanos son:
- Vacunarse contra el tétanos
- Ponerse una inyección (profilaxis antitetánica postexposición) después de una lesión que podría causar el tétanos
La inmunización contra el tétanos forma parte de las vacunas DTaP (difteria, tétanos y tos ferina acelular). Los niños suelen recibir:
- una serie de cuatro dosis de la vacuna DTPa antes de los 2 años de edad
- otra dosis a los 4-6 años de edad
- un refuerzo (Tdap) a los 11-12 años de edad, o más tarde si se ha omitido
Después, deben recibir un refuerzo de tétanos y difteria (Td) cada 10 años hasta la edad adulta.
También se recomienda la vacuna Tdap a todas las mujeres embarazadas durante la segunda mitad de cada embarazo, independientemente de que se hayan vacunado antes o de la última vez que lo hicieron.
El tétanos neonatal puede prevenirse asegurándose de que todas las mujeres embarazadas se han vacunado contra el tétanos, dando a luz en condiciones higiénicas y cuidando adecuadamente el cordón umbilical.
La profilaxis antitetánica postexposición consiste en recibir vacunas antitetánicas después de una lesión. Las vacunas administradas dependerán de:
- cuando el paciente se vacunó por última vez
- el número total de vacunas antitetánicas que haya recibido el paciente
- la naturaleza de la herida
Cualquier herida en la piel -especialmente un pinchazo profundo o una herida que pueda estar contaminada con heces, tierra o saliva- debe limpiarse y vendarse de inmediato.
¿Cuándo debo llamar al médico?
Si no está seguro de que sus hijos se hayan vacunado contra el tétanos, o si sabe que no están totalmente inmunizados, llame a su médico. Si han pasado más de 10 años desde que alguien de su familia se vacunó contra el tétanos, acuda al médico para poner las vacunas al día.
Si se produce un pinchazo u otra herida profunda, limpie la herida y llame al médico para preguntar por la profilaxis antitetánica postexposición. Si su hijo desarrolla trismo o espasmos musculares -sobre todo después de una herida- busque atención médica de inmediato.