Introducción
Las células de un ser humano u otro organismo tienen unas partes denominadas «genes» que controlan las reacciones químicas en la célula que la hacen crecer y funcionar y que, en última instancia, determinan el crecimiento y la función del organismo. Un organismo hereda algunos genes de cada uno de sus progenitores y, por tanto, éstos transmiten ciertos rasgos a su descendencia.
La terapia génica y la ingeniería genética son dos tecnologías estrechamente relacionadas que implican la alteración del material genético de los organismos. La distinción entre ambas se basa en la finalidad. La terapia génica busca alterar los genes para corregir defectos genéticos y así prevenir o curar enfermedades genéticas. La ingeniería genética pretende modificar los genes para mejorar las capacidades del organismo más allá de lo normal.
La controversia ética rodea el posible uso de ambas tecnologías en plantas, animales no humanos y humanos. En particular, con la ingeniería genética, por ejemplo, uno se pregunta si sería adecuado manipular los genes humanos para hacer que las personas sean capaces de superar a los mejores atletas olímpicos o mucho más inteligentes que Einstein.
Terminología confusa
Si la ingeniería genética se entiende en un sentido muy amplio para incluir cualquier alteración genética intencionada, entonces incluye la terapia génica. Así, se habla de «ingeniería genética terapéutica» (terapia génica) y de «ingeniería genética negativa» (terapia génica), en contraste con la «ingeniería genética de mejora» y la «ingeniería genética positiva» (lo que llamamos simplemente «ingeniería genética»).
Utilizamos la frase «ingeniería genética» de forma más restringida para el tipo de alteración que tiene como objetivo la mejora y no la terapia. Utilizamos el término «terapia genética» para los esfuerzos por llevar a las personas a la normalidad y «ingeniería genética» o «ingeniería genética de mejora» para los esfuerzos por mejorar las capacidades de las personas más allá de la normalidad.
Células somáticas y células reproductoras
Dos tipos fundamentales de células son las células somáticas y las células reproductoras. La mayor parte de las células de nuestro cuerpo son somáticas, es decir, células que componen órganos como la piel, el hígado, el corazón, los pulmones, etc., y estas células varían entre sí. La modificación del material genético de estas células no se transmite a la descendencia de una persona. Las células reproductoras son los espermatozoides, los óvulos y las células de embriones muy tempranos. Los cambios en la composición genética de las células reproductoras se transmitirían a la descendencia de la persona. Estos cambios en las células reproductivas podrían dar lugar a una genética diferente en las células somáticas de la descendencia, ya que la composición genética de las células somáticas está directamente vinculada a la de las células germinales de las que derivan.
Técnicas de alteración genética
Al cambiar los genes hay que enfrentarse a dos problemas. El primero es qué tipo de cambio realizar en el gen. El segundo es cómo incorporar ese cambio en todas las demás células que hay que cambiar para conseguir el efecto deseado.
Hay varias opciones para el tipo de cambio que hay que hacer en el gen. El ADN del gen podría ser sustituido por otro ADN procedente del exterior (lo que se denomina «sustitución homóloga»). O se podría forzar al gen a mutar (cambiar de estructura – «mutación inversa selectiva».) O simplemente se podría añadir un gen. O se podría utilizar una sustancia química para simplemente desactivar un gen y evitar que actúe.
También hay varias opciones sobre cómo propagar el cambio genético a todas las células que necesitan ser cambiadas. Si la célula alterada es una célula reproductora, entonces se podrían cambiar unas pocas de esas células y el cambio llegaría a las demás células somáticas, ya que esas células somáticas se fueron creando a medida que el organismo se desarrollaba. Pero si el cambio se realiza en una célula somática, cambiar todas las demás células somáticas relevantes individualmente como la primera sería poco práctico debido al gran número de dichas células. Las células de un órgano importante, como el corazón o el hígado, son demasiado numerosas para cambiarlas una por una. En su lugar, para llegar a esas células somáticas un enfoque común es utilizar un portador, o vector, que es una molécula u organismo. Un virus, por ejemplo, podría utilizarse como vector. El virus sería inocuo o se modificaría para que no causara enfermedades. Se le inyectaría el material genético y luego, al reproducirse e «infectar» las células objetivo, introduciría el nuevo material genético. Tendría que ser un virus muy específico que infectara las células del corazón, por ejemplo, sin infectar y cambiar todas las demás células del cuerpo. También se han utilizado partículas de grasa y productos químicos como vectores, ya que pueden penetrar la membrana celular y trasladarse al núcleo de la célula con el nuevo material genético.
Argumentos a favor de la terapia génica y la ingeniería genética
La terapia génica suele considerarse moralmente inobjetable, aunque se pide precaución. Los principales argumentos a su favor son que ofrece la posibilidad de curar algunas enfermedades o trastornos en aquellos que tienen el problema y de prevenir enfermedades en aquellos cuyos genes les predisponen a esos problemas. Si se realiza en células reproductivas, la terapia génica podría evitar que los niños sean portadores de esos genes (para enfermedades y trastornos genéticos desfavorables) que los niños obtuvieron de sus pacientes.
La ingeniería genética para mejorar los organismos ya se ha utilizado ampliamente en la agricultura, principalmente en los cultivos modificados genéticamente (también conocidos como OGM -organismos modificados genéticamente-). Por ejemplo, los cultivos y los animales de granja han sido modificados para que sean resistentes a los herbicidas y pesticidas, lo que significa que los agricultores pueden utilizar esos productos químicos para controlar las malas hierbas y los insectos en esos cultivos sin arriesgarse a dañar las plantas. En el futuro, la mejora genética podría utilizarse para crear cultivos con mayores rendimientos de valor nutricional y para la cría selectiva de ganado de granja, caballos de carreras y animales de espectáculo.
Las bacterias y otros microorganismos modificados genéticamente se utilizan actualmente para producir insulina humana, la hormona del crecimiento humano, una proteína utilizada en la coagulación de la sangre y otros productos farmacéuticos, y el número de estos compuestos podría aumentar en el futuro.
La mejora de los seres humanos todavía está en el futuro, pero el argumento básico a favor de hacerlo es que podría mejorar la vida de manera significativa al mejorar ciertas características de las personas. Valoramos la inteligencia, la belleza, la fuerza, la resistencia y ciertas características de la personalidad y las tendencias de comportamiento, y si se descubriera que estos rasgos se deben a un componente genético, podríamos mejorar a las personas dándoles esas características. Los defensores de la ingeniería genética señalan que muchas personas ya intentan mejorarse a sí mismas en estos aspectos: mediante la dieta, el ejercicio, la educación, los cosméticos e incluso la cirugía plástica. La gente trata de hacer estas cosas por sí misma, y los padres tratan de proporcionar estas cosas a sus hijos. Si hacer ejercicio para mejorar la fuerza, la agilidad y la forma física en general es un objetivo que vale la pena, y si se elogia a alguien por perseguir la educación para aumentar sus capacidades mentales, entonces ¿por qué no valdría la pena lograr esto a través de la genética?
Los defensores de la ingeniería genética también ven la mejora como una cuestión de libertad reproductiva básica. Ya nos sentimos libres de elegir una pareja en parte sobre la base de la posibilidad de proporcionar hijos deseables. Creemos que no hay nada malo en elegir una pareja que esperamos que nos proporcione hijos inteligentes y atractivos en lugar de otra pareja que nos proporcione hijos menos deseables. Elegir una pareja por el tipo de hijos que uno puede tener es una cuestión de libertad reproductiva básica y tenemos la libertad de elegir los mejores genes que podamos para nuestros hijos. ¿Por qué, dice el argumento, deberíamos tener menos libertad para dar a nuestros hijos los mejores genes que podamos a través de la mejora genética?
Aquellos que abogan por hacer modificaciones significativas de los seres humanos a través de la tecnología, como la ingeniería genética, a veces se llaman «transhumanistas.»
Argumentos contra la terapia génica
Tres argumentos que a veces se esgrimen contra la terapia génica son que es técnicamente demasiado peligrosa, que discrimina o invita a discriminar a las personas con discapacidades y que puede ser cada vez más irrelevante en algunos casos.
La objeción de peligro señala que algunos intentos recientes de terapia génica en ensayos clínicos han sido noticia por las trágicas muertes de algunas de las personas que participaron en los ensayos. No se sabe del todo hasta qué punto esto se debió a la propia terapia génica, en contraposición a las condiciones preexistentes o a las técnicas de investigación inadecuadas, pero a la luz de tales acontecimientos algunos críticos han pedido que se detenga la terapia génica hasta que se sepa más. No sabemos lo suficiente sobre el funcionamiento de la terapia génica ni sobre lo que puede salir mal. Las preocupaciones concretas son que
- los vectores pueden llevar el ADN a células distintas de las de destino, con resultados imprevistos
- los virus como vectores pueden no ser tan inocuos como se supone y causar enfermedades
- añadir nuevos genes a un núcleo no garantiza que vayan donde se desea, con resultados potencialmente desastrosos si se insertan en el lugar equivocado
- si los cambios no se integran con otro ADN que ya está en el núcleo, los cambios pueden no trasladarse a las nuevas células y la persona puede tener que someterse a más terapia más adelante
- el cambio de las células reproductoras puede provocar acontecimientos que no se vean hasta años después, y los efectos indeseables pueden haberse transmitido ya a los hijos del paciente
La objeción por discriminación es la siguiente. Algunas personas con discapacidades físicas, mentales o emocionales lo son como resultado de factores genéticos que han heredado. Dicha deficiencia puede dar lugar a una discapacidad en nuestra sociedad. Las personas con discapacidad suelen ser discriminadas al tener menos oportunidades que otras personas. Al eliminar los trastornos genéticos y las deficiencias resultantes, es cierto que la terapia génica podría contribuir a eliminar una de las fuentes de discriminación y desigualdad en la sociedad. Pero el supuesto implícito que se hace, según la objeción, es que las personas con deficiencias por factores genéticos necesitan ser tratadas y normalizadas. La objeción considera que la terapia génica es una forma de discriminación contra las personas discapacitadas y con discapacidades.
La objeción de irrelevancia es que la terapia génica en células reproductivas puede, en algunos casos, ser ya sustituida por la fecundación in vitro y la selección de embriones. Si un trastorno genético es tal que puede ser detectado en un embrión temprano, y no todos los embriones de la pareja de padres lo tendrían, entonces haga que los padres produzcan múltiples embriones a través de la fecundación in vitro e implanten sólo aquellos libres del trastorno. En tal caso, la terapia génica sería innecesaria e irrelevante.
Argumentos contra la ingeniería genética
En general, los éticos se han mostrado más preocupados por los posibles problemas e implicaciones de la ingeniería genética de mejora que por la terapia génica. En primer lugar, existen preocupaciones similares a las de la terapia génica, en el sentido de que no se sabe lo suficiente y puede haber consecuencias peligrosas imprevistas. Estas preocupaciones pueden ser aún más serias dado que los intentos se hacen no sólo hacia la normalidad sino hacia un nuevo y extraño territorio donde los humanos nunca han ido antes. Simplemente no sabemos qué criaturas extrañas podrían resultar de los experimentos que salgan mal.
A continuación se presentan otras objeciones importantes:
- La ingeniería genética va en contra del orden natural o sobrenatural. El pensamiento aquí es que Dios, o la evolución, ha creado un conjunto de genes para los seres humanos que son los que deberíamos tener o que nos ofrecen el mejor valor de supervivencia. Es contrario a la intención de Dios o de la naturaleza manipular este código genético, no para hacerlo normal (como en la terapia génica), sino para crear nuevos tipos de seres. Este tipo de objeción es compatible tanto con el «creacionismo», la creencia de que Dios creó a los seres humanos tal como son, como con la creencia en la evolución. Según este último punto de vista, el hecho de que los humanos mejoren conscientemente sus genes se considera diferente a permitir que el proceso natural de la evolución «elija» los genes que tenemos.
- La ingeniería genética es deshumanizadora porque creará criaturas no humanas y alienadas. Las personas modificadas genéticamente estarán alienadas de sí mismas, o sentirán una identificación confusa, o dejarán de sentirse humanas, o la raza humana se sentirá alienada de sí misma. Las personas modificadas genéticamente no tendrán la sensación de formar parte de la raza humana, pero tampoco tendrán lo suficiente en común con otras criaturas de este tipo como para sentir que pertenecen a alguna de ellas. Las personas se sentirán alienadas incluso de sus hijos modificados genéticamente de forma radical, que bien podrían ser una especie aparte.
- Las criaturas modificadas genéticamente sufrirán la obsolescencia. Los ordenadores se quedan obsoletos rápidamente a medida que se introducen nuevos modelos. Pero esto podría ocurrirle a las personas modificadas genéticamente. La mejora genética de moda de un año será una noticia vieja varios años después. Los padres se quedarán obsoletos en comparación con sus hijos, y los adolescentes se verán irremediablemente superados por sus hermanos menores.
- La ingeniería genética es una versión de la eugenesia y evoca recuerdos del histórico movimiento eugenésico de principios del siglo XX en Estados Unidos y la Alemania nazi. La «eugenesia» es la opinión de que debemos mejorar la genética de la raza humana; a menudo se defienden prácticas como la cría selectiva, la esterilización forzada de «defectuosos» e «indeseables» (personas con trastornos genéticos o características o rasgos indeseables, personas con discapacidades, personas de otras razas, personas de otros grupos étnicos, homosexuales), y la eutanasia de dichas poblaciones. Probablemente alcanzó una forma extrema en la Alemania nazi, donde se produjeron exterminios masivos, pero los sentimientos eugenésicos existían antes en Estados Unidos. Los críticos de la ingeniería genética la ven como un intento de eugenesia a través de la tecnología.
La terapia genética se está convirtiendo en una realidad mientras usted lee esto. La ingeniería genética para la mejora aún está lejos. Seguramente habrá mucho debate sobre ambos temas.