Todo sobre el guepardo: datos curiosos, por qué los guepardos se enfrentan a la extinción y cómo puedes ayudar

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Si te apasionan los gatos, o te interesa cualquier cosa rápida, seguro que conoces un poco sobre los guepardos. ¿Quiere saber aún más? Pues estás en el lugar adecuado.

Rápidos, ágiles y salpicados de manchas, estos grandes felinos son los animales terrestres más rápidos del mundo.

Y, en este artículo, aprenderás todo lo que necesitas saber sobre el guepardo, incluyendo datos informativos y divertidos sobre su supervivencia, y cómo puedes participar en la conservación del guepardo.

Primero, algunos datos sobre el guepardo

¿Cómo de rápido puede correr un guepardo?

El guepardo tiene una velocidad máxima de unos 120 kilómetros por hora.

Pero los guepardos son como velocistas olímpicos y sólo pueden mantener esta velocidad durante breves periodos de tiempo.

¿Qué permite a los guepardos correr tan rápido?

Hay bastantes adaptaciones del guepardo que han permitido a esta criatura ganarse el título de animal terrestre más rápido. Estas son algunas de las características que los hacen tan veloces:

• Tienen una estructura ligera y delgada que pesa entre 21 y 72 kilogramos.
• Sus sistemas respiratorio y circulatorio están diseñados para la velocidad. Su corazón, pulmones y conductos nasales son mucho más grandes de lo que cabría esperar para un gato de su tamaño.
• Para poder mantener su agarre a gran velocidad, las garras de un guepardo son semirretráctiles. Esto también facilita la identificación de las huellas de un guepardo porque, a diferencia de otros gatos, sus huellas tendrán marcas de garras reveladoras en los dedos de los pies.
• Utilizan sus largas colas para mantener el equilibrio mientras cazan a gran velocidad.

¿Dónde viven los guepardos?

Cerca de la mitad de la población mundial de guepardos se encuentra en el sur de África, en países como Namibia, Botsuana y Sudáfrica.

Esto se debe a que los guepardos prefieren los climas secos y cálidos, pero no les gustan los desiertos ni las zonas tropicales, y ciertas zonas del sur de África reúnen todas las condiciones necesarias.

De hecho, zonas como las sabanas y los bosques secos es donde más se encuentran los guepardos.

Sin embargo, otro dato interesante sobre los guepardos es que se puede encontrar una pequeña población de guepardos en el desierto del Sahara.

¿En qué viven los guepardos?

Los guepardos no viven en guaridas o madrigueras. En su lugar, descansan en las hierbas altas o bajo los árboles.

¿Qué comen los guepardos?

Los guepardos se dirigen principalmente a pequeños antílopes, como la gacela de primavera y la gacela de Thomson, cuando están a la caza de su próxima comida.

A veces cazan antílopes más grandes como el kudú. Y, de vez en cuando, se les puede ver cazando animales mucho más grandes, como jirafas, búfalos, avestruces y cebras.

¿Qué sonidos hacen los guepardos?

Los guepardos no rugen como sus parientes los leones. Sin embargo, emiten un conjunto específico de sonidos que los investigadores aún no han clasificado.

Algunos de los sonidos más fáciles de distinguir de los guepardos son el ronroneo, el maullido -también conocido como balido- y un gorjeo similar al de los pájaros o un ladrido agudo.

Las madres también utilizan un conjunto único de sonidos para comunicarse con sus cachorros.

Al igual que otros felinos, los guepardos también utilizan el olfato para comunicarse. Lo hacen orinando en determinados lugares para que otros guepardos sepan que ese es su territorio.

Y, en el caso de las hembras, estos olores también señalan que están buscando pareja.

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¿Cómo se llama un grupo de guepardos?

Los guepardos son los únicos felinos salvajes, aparte de los leones, que viven en grupo. Estos grupos de guepardos se conocen como «coaliciones» y suelen estar formados por un grupo de hermanos.

Las guepardas hembras que tienen cachorros son animales solitarios. Pero, si la hembra no está criando cachorros, puede pasar el rato con otros guepardos, casi siempre con sus propios hermanos.

¿Cuáles son los depredadores de los guepardos?

Técnicamente, los guepardos no tienen depredadores, porque no son presa de ningún otro animal.

Pero, un gran número de cachorros de guepardo son asesinados por otros depredadores, como los leones.

De hecho, la tasa de mortalidad de los cachorros de guepardo es de alrededor del 70%, y la mayoría de esas muertes están relacionadas con los leones. Esto significa que la mayoría de los cachorros de guepardo no son capaces de alcanzar la madurez y reproducirse.

Otro factor que contribuye a la tasa de mortalidad de los guepardos es que su comida suele ser robada por otros depredadores -como leones, leopardos y perros salvajes- así como por carroñeros como buitres y hienas.

¿Qué pasa con los bebés de guepardo?

Los guepardos no tienen un ciclo de fertilidad estacional. Esto significa que podrías ver un guepardo bebé, o un cachorro de guepardo, en casi cualquier momento del año.

Los embriones de guepardo tardan unos tres meses en madurar después de la concepción y suelen nacer de tres a cinco cachorros en una sola camada.

Al igual que muchas especies de felinos, los cachorros de guepardo nacen ciegos y sólo empiezan a caminar a las dos semanas aproximadamente.

También nacen con una especie de «mohawk» (cresta) de pelo largo y velloso que va desde la parte superior de la cabeza hasta la espalda. Pierden esta corona puntiaguda a medida que crecen.

Una madre guepardo traslada a sus cachorros a un nuevo lugar cada pocos días, para ocultarlos y protegerlos de los leones de la zona. Hasta que los cachorros sean capaces de caminar por sí mismos, la madre los trasladará llevando a cada uno de ellos por el pescuezo.

A medida que los cachorros crecen, las madres guepardo utilizarán sus colas y una serie de sonidos específicos para guiar a sus crías de un lugar a otro.

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Los cachorros de guepardo beberán de su madre hasta que tengan entre tres y seis meses de edad, y empezarán a comer carne cuando tengan entre cinco y seis semanas.

La madre también traerá a casa presas heridas, jóvenes o débiles para que los cachorros practiquen sus habilidades de caza.

Harán falta muchos meses de práctica antes de que un guepardo joven consiga asegurar una presa por sí mismo.

La mayoría de los cachorros se quedan con su madre hasta que tienen uno o dos años y luego se alejan gradualmente.

¿Cuál es la vida de un guepardo?

Los guepardos suelen vivir de diez a doce años en la naturaleza, pero pueden sobrevivir hasta 20 años en cautividad.

¿Son amistosos los guepardos?

Los guepardos no son una amenaza activa para los humanos, y son bastante dóciles en comparación con otros gatos salvajes.

Pero, los guepardos siguen siendo animales salvajes, y nunca debe intentar tocar a un guepardo salvaje. Esto es importante para su propia seguridad, así como para el bienestar del guepardo.

¿Cuántos tipos de guepardos hay?

El guepardo es la única especie de su género, Acinonyx.

Hay cinco subespecies, dos de las cuales, el guepardo asiático y el guepardo del noroeste de África, están clasificadas como en peligro crítico de extinción.

Las otras tres, los guepardos sudafricanos, sudaneses y tanzanos, tienen un mayor número de población, pero ésta ha seguido disminuyendo en los últimos años.

Leopardo vs guepardo: ¿Cuál es la diferencia?

Ambos son felinos africanos con manchas, por lo que es fácil confundirse. Pero he aquí algunas de las principales diferencias entre los leopardos y los guepardos:

• Los guepardos son más altos que los leopardos, pero menos corpulentos, con marcos más delgados.
• Los leopardos tienen rosetas negras espaciadas irregularmente -marcas en forma de rosa- repartidas por sus pieles, mientras que las pieles de los guepardos están cubiertas uniformemente de muchas manchas negras.

• Los guepardos tienen patrones negros en forma de «lágrima» que bajan por las esquinas interiores de sus ojos hacia la boca. Los leopardos no los tienen.
• Como ya hemos señalado, los guepardos no rugen, pero los leopardos sí.
• Algunos guepardos forman grupos, pero todos los leopardos son solitarios.
• Los guepardos tienden a tener más cachorros en una sola camada – entre tres y cinco. Los leopardos tienen entre dos y tres.
• Los guepardos son diurnos, lo que significa que son activos durante el día, pero los leopardos son nocturnos, lo que significa que son activos por la noche.
• A los leopardos les gusta trepar y pasar tiempo en los árboles, pero las patas, garras y tobillos de los guepardos están diseñados para correr a gran velocidad en lugar de trepar. Esto significa que es más probable encontrar guepardos en el suelo, mientras que los leopardos a menudo se encuentran durmiendo la siesta en un árbol. Los guepardos utilizan los árboles como puestos de vigilancia.

• Los leopardos utilizan el elemento sorpresa para asegurarse la muerte, abalanzándose sobre su presa desde lo alto de un árbol o desde un lugar en el que se han escondido entre las hierbas altas. Pero los guepardos utilizan los espacios abiertos y su velocidad para atrapar a sus presas.
• Los leopardos almacenan sus presas más grandes en los árboles. Los guepardos, en cambio, suelen abandonar sus presas más grandes. Este es uno de los hábitos de los guepardos que los voluntarios de conservación de la vida silvestre del GVI en Sudáfrica están estudiando actualmente.

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Ahora, algunos datos sobre el estado de conservación del guepardo

¿Están los guepardos en peligro de extinción?

El guepardo del sur de África se considera «vulnerable» y no «en peligro» en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Pero, en 2016, un grupo de investigadores publicó un informe en la revista Proceedings of the National Academy of the United States of America (PNAS), en el que se afirmaba que el estado de conservación del guepardo debería cambiarse a «en peligro» debido al importante descenso observado en el número de sus poblaciones.

¿Por qué los guepardos se están convirtiendo en una especie en peligro de extinción?

Según el informe de PNAS, las poblaciones de guepardos pueden ser más vulnerables de lo que se pensaba. A continuación enumeramos las cinco razones principales.

1) La migración de los seres humanos a las zonas silvestres, y el desarrollo excesivo que siguió condujo a que aproximadamente el 91% de los guepardos fueran cazados o expulsados de su hábitat natural.

Mucho más tarde, se establecieron reservas nacionales y privadas en el sur de África, lo que permitió conservar alrededor del 9% del territorio histórico del guepardo.

2) Casi el 77% de los guepardos viven en zonas no protegidas, donde suelen entrar en contacto regular con los seres humanos.

Esto significa que están expuestos regularmente a la caza furtiva, así como a la posibilidad de ser capturados por los granjeros que intentan proteger el ganado.

3) Algunas reservas de caza privadas creen que los guepardos no son tan atractivos para el turismo como los animales de los Cinco Grandes, como los leones o los elefantes. Esto hace que sea más difícil promover la inversión en la conservación del guepardo.

4) Los guepardos se enfrentan de forma natural a la dura competencia de otros depredadores, especialmente los leones, y de los carroñeros, como las hienas. En las zonas con gran densidad de depredadores, esto repercute en su supervivencia.

5) Debido a que los guepardos se han separado debido al desarrollo humano, se ha reducido el grupo de individuos capaces de reproducirse. Esto ha afectado a su diversidad genética, haciéndolos más vulnerables a las enfermedades y a las anomalías genéticas.

El objetivo del Proyecto de Metapoblación de Guepardos, al que contribuye el GVI, es aumentar la diversidad genética de la población de guepardos mediante una gestión eficaz de la fauna salvaje.

¿Cuántos guepardos quedan en el mundo?

Hoy en día quedan unos 7.100 guepardos en libertad.

Los investigadores creen que este reducido y decreciente número de guepardos se debe a que un gran número de estos animales viven en zonas desprotegidas.

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¿Por qué son importantes los guepardos?

Como depredadores, los guepardos son responsables de mantener el equilibrio de la población de antílopes. Si no se cazan estos animales, la manada crecería demasiado y tendría un impacto negativo en el medio ambiente.

Además, como los guepardos suelen ser ahuyentados de sus presas, son los responsables de alimentar a otros animales, como los leones, las hienas y los buitres.

Otros depredadores, e incluso carroñeros podrían haber necesitado cazar más a menudo si los guepardos no estuvieran cerca.

Y, tenemos mucho más que aprender sobre el animal terrestre más rápido del mundo, y el papel que juega en los ecosistemas africanos.

¿Cómo puedo participar en la conservación del guepardo?

Aquí tienes algunas de las mejores formas de participar en la conservación del guepardo:

• Crea conciencia en tu zona sobre los mayores retos a los que se enfrentan las poblaciones de guepardos, como la destrucción del hábitat, la caza furtiva y el contrabando.
• Dona a organizaciones como Action Change o el Cheetah Conservation Fund. Cuando dones a Action Change, asegúrate de solicitar que tus fondos se destinen a nuestros esfuerzos de conservación de la vida salvaje en Sudáfrica.
• Únete a nuestro proyecto de investigación con guepardos en Limpopo, Sudáfrica.

Este tipo de esfuerzos pueden contribuir en gran medida a lograr un impacto en la conservación de los guepardos, y a abordar las preocupaciones que están afectando a las poblaciones de guepardos.

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Contribuya a los proyectos de investigación sobre la conservación de los guepardos de GVI

Estudio sobre la utilización de la matanza de guepardos

Aprender más sobre la frecuencia con la que cazan los guepardos y la cantidad de la matanza que realmente consumen nos proporciona información valiosa.

Por ejemplo, estos hallazgos ayudan a los gestores de los parques a hacerse una mejor idea de qué esfuerzos serían más eficaces para la conservación de los guepardos.

De hecho, en 2016, nuestro entonces gestor de la base en Limpopo, Richard Wilks, hizo una interesante observación. Se dio cuenta de que los guepardos de la Reserva de Caza Privada de Karongwe, con la que GVI está asociada, parecían abandonar su presa con frecuencia y muy fácilmente.

Su hipótesis era que, dado que el parque era una zona con mucha densidad de depredadores, los guepardos decidían abandonar su presa en lugar de enfrentarse a depredadores más fuertes.

Este hallazgo tuvo un impacto significativo en la gestión de la reserva. ¿Por qué?

La dirección de la reserva sabía ahora que estos guepardos necesitarían matar más antílopes para consumir la cantidad de carne que necesitaban para sobrevivir.

Por lo tanto, los gestores de las reservas que trabajan en parques con alta densidad de depredadores tendrían que asegurarse de que hubiera más antílopes en el parque para mantener una población sana de guepardos.

La dirección de la reserva también empezó a observar y seguir otros aspectos del comportamiento de los guepardos. Esto les ayudó a ver cuántas veces aseguraban los guepardos una presa, así como cuánto comían realmente antes de abandonarla.

Esta investigación se conoció informalmente como el estudio de utilización de la matanza de guepardos. En la actualidad, el proyecto acepta voluntarios de todo el mundo. Su objetivo es contribuir a la recopilación de datos necesaria para llegar a un hallazgo significativo en relación con la matanza de guepardos y su utilización.

A los voluntarios que se unan al proyecto se les enseñará a utilizar gráficos específicamente diseñados para determinar si un guepardo se ha alimentado recientemente, y qué cantidad de la matanza se ha comido.

Aprenderán cómo se establece un estudio de conservación riguroso como éste, los sistemas que deben establecerse para garantizar una recopilación de datos precisa, y cómo se utilizan estos datos para proporcionar a los socios locales e internacionales información procesable.

Como voluntario, contribuirás directamente a los esfuerzos de conservación del guepardo. Pero las habilidades que aprenderás en este proyecto también te ayudarán a llevar a cabo otros proyectos de investigación sobre la conservación de la vida silvestre en todo el mundo.

Esto significa que tendrás un impacto y mejorarás tu empleabilidad al mismo tiempo.

También recibirás apoyo antes, durante y después de tu programa por parte de nuestro personal de apoyo, el gerente de la base en Limpopo, así como nuestro oficial científico. Estos miembros del personal de GVI le ayudarán durante su estancia en el proyecto.

Proyecto de metapoblación de guepardos

Además de contribuir al proyecto de utilización de la muerte de guepardos, los voluntarios también pueden participar en el proyecto de metapoblación de guepardos.

Este proyecto forma parte de la investigación que se lleva a cabo en el parque con el que colaboramos.

Como participante, participarás en actividades que contribuyen a nuestra comprensión de la diversidad genética de los guepardos en todo el sur de África, tanto en los parques privados como en los nacionales.

A finales de 2016, comenzaron las discusiones sobre el aumento de la población de guepardos en el parque con el que trabajamos.

El parque tenía una hembra, pero ningún macho, y buscaban aumentar su población de guepardos de la mejor manera posible.

Los expertos aconsejaron a los gestores del parque que no trajeran guepardos más jóvenes que hubieran crecido en zonas donde no hubiera muchos depredadores, como el Karoo.

Y, debido a que los guepardos tienen una baja diversidad genética, los conservacionistas tendrían que gestionar activamente la población.

La razón de esto es que sacar a un guepardo de un entorno con pocos depredadores, y colocarlo en un entorno donde hay muchos depredadores puede significar que el animal no será capaz de adaptarse o sobrevivir en su nuevo entorno.

Después de una cuidadosa consideración, los conservacionistas decidieron introducir una coalición de guepardos machos. Aunque los machos procedían de una zona con menos densidad de depredadores, serían capaces de protegerse mutuamente de los depredadores más grandes, como los leones.

Este grupo de hermanos también tenía una composición genética diferente a la del guepardo hembra del parque. Y así, la diversidad genética de la población de guepardos podría reforzarse a través de la cría.

Y, como aprenden de sus mayores, los cachorros resultantes crecerían siendo vigilantes de los depredadores.

Este estudio tiene implicaciones emocionantes, porque los hallazgos pueden dar al personal de la reserva una idea mucho mejor de cómo introducir nuevos guepardos con éxito.

Antes, las reservas con alta densidad de depredadores eran reacias a introducir guepardos, debido a su pobre tasa de supervivencia.

Por lo tanto, si se demuestra que este método funciona, es probable que más parques introduzcan guepardos adicionales, lo que ayudará a aumentar la población total de guepardos.

Para ayudar a la recogida de datos destinados a la conservación de los guepardos, asegúrese de rellenar un formulario de solicitud.

También puedes unirte a nuestros otros programas de conservación de la vida salvaje en Sudáfrica, como la expedición de dos semanas Wildlife Research in South Africa. O, si eres menor de 18 años, el programa para adolescentes de Conservación de la Vida Silvestre en Sudáfrica.

También puedes combinar tu pasión por la conservación de la vida marina y la vida silvestre inscribiéndote en el proyecto de Conservación de las Islas Tropicales y la Sabana en África de GVI.

También tenemos dos oportunidades de prácticas de conservación de la vida silvestre disponibles en Sudáfrica. Además de estos proyectos de conservación de la vida silvestre en Sudáfrica, también llevamos a cabo proyectos de conservación de la vida marina y silvestre en todo el mundo, en lugares como Costa Rica, México, Fiji, Tailandia y Seychelles.

Averigüe más sobre las oportunidades de conservación del guepardo de GVI, y vea cómo puede tener un impacto en la conservación del animal terrestre más rápido del mundo.