Mapa del área de distribución de Cicuta maculata. Los estados están coloreados en verde donde se puede encontrar la especie.
Mapa del área de distribución de Cicuta douglasii. Los estados están coloreados en verde donde se puede encontrar la especie.
Cicuta maculata en flor. Foto de Thomas Barnes.
Cicuta maculata en plena floración. Foto de B. Eugene Wofford, Herbario de la Universidad de Tennessee.
Primer plano de cápsulas maduras (fruto) de Cicuta maculata. Foto de B. Eugene Wofford, Herbario de la Universidad de Tennessee.
Water Hemlock (Cicuta maculata o Cicuta maculata (DC.) J.M. Coult. & Rose)
Por Walter Fertig
La cicuta manchada o venenosa (Conium maculatum) es la «cicuta» que dejó inconsciente al antiguo filósofo griego Sócrates. Su pariente, la cicuta de agua (Cicuta maculata o Cicuta douglasii) no se da en el sur de Europa, pero podría haber sido utilizada. El etnobotánico H.D. Harrington escribió en una ocasión que la cicuta de agua «se ha ganado la reputación de ser la planta más venenosa de la zona templada del norte». Su toxina, llamada cicutoxina, puede causar delirio, náuseas, convulsiones, dolor abdominal, convulsiones y vómitos en los 60 minutos siguientes a su ingestión, lo que a menudo conduce a la muerte.
Los taxonomistas reconocen a veces dos especies de cicuta de agua en Norteamérica. Cicuta maculata (cicuta de agua manchada) en sentido estricto se da en la mayor parte de Norteamérica, pero es sustituida por Cicuta douglasii (cicuta de agua occidental) en el noroeste de Estados Unidos y el oeste de Canadá. Ambas especies se parecen en que tienen umbelas de pequeñas flores blancas que nacen en tallos altos (de hasta 6 pies de altura) sobre hojas compuestas de una a tres veces, parecidas a las de los helechos. Los foliolos de Cicuta pueden distinguirse de los de especies similares y no tóxicas de la familia del perejil (Apiaceae o Umbelliferae) por tener venas que se bifurcan en sus puntas, con una rama que termina en la punta del foliolo y la otra en el seno en forma de V entre los lóbulos adyacentes del foliolo. Todas las partes de la cicuta de agua son tóxicas, pero el veneno es especialmente virulento en las raíces. La parte inferior del tallo y la parte superior de las raíces de Cicuta contienen numerosos tabiques internos o espacios de aire que pueden revelarse si se cortan longitudinalmente. Se aconseja a los aspirantes a gastrónomos naturales que eviten las plantas parecidas al perejil con esta combinación de características de foliolos y raíces.
Fiel a su nombre común, la cicuta de agua se da principalmente en suelos húmedos asociados a zanjas, orillas de arroyos, márgenes de estanques y pantanos. Las aves acuáticas suelen comer los frutos corchosos y redondeados de la cicuta de agua sin sufrir ningún efecto negativo, aunque los informes anecdóticos sugieren que los humanos que comen estas mismas aves durante la migración pueden enfermar de segunda mano.