Los arrecifes de coral están en declive en Estados Unidos y en todo el mundo. Muchos científicos creen ahora que la propia existencia de los arrecifes de coral puede estar en peligro a menos que intensifiquemos nuestros esfuerzos para protegerlos (Frieler et al. 2013). Las amenazas a los arrecifes de coral provienen tanto de fuentes locales como globales.
Amenazas locales a los arrecifes de coral
La mayoría de los arrecifes de coral se encuentran en aguas poco profundas cerca de la costa. Por ello, son especialmente vulnerables a los efectos de las actividades humanas, tanto por la explotación directa de los recursos del arrecife como por los impactos indirectos de las actividades humanas adyacentes en tierra y en la zona costera. Muchas de las actividades humanas que degradan los arrecifes de coral están inextricablemente entretejidas en el tejido social, cultural y económico de las comunidades costeras regionales.
Los arrecifes de coral se enfrentan a muchas amenazas de origen local, entre las que se incluyen:
- Daños físicos o destrucción por el desarrollo costero, el dragado, la explotación de canteras, las prácticas y artes de pesca destructivas, las anclas y encallamientos de embarcaciones y el mal uso recreativo (tocar o retirar corales).
- La contaminación que se origina en tierra pero que llega a las aguas costeras. Hay muchos tipos y fuentes de contaminación procedentes de actividades terrestres, por ejemplo:
- La sedimentación procedente del desarrollo costero, la escorrentía de aguas pluviales urbanas, la silvicultura y la agricultura
La sedimentación ha sido identificada como un factor de estrés primario para la existencia y recuperación de las especies de coral y sus hábitats. Los sedimentos depositados en los arrecifes pueden asfixiar a los corales e interferir en su capacidad para alimentarse, crecer y reproducirse. - Los nutrientes (nitrógeno y fósforo) procedentes del uso de fertilizantes agrícolas y residenciales, de los vertidos de aguas residuales (incluidas las plantas de tratamiento de aguas residuales y los sistemas sépticos) y de los desechos animales
Los nutrientes son generalmente reconocidos como beneficiosos para los ecosistemas marinos; sin embargo, los arrecifes de coral están adaptados a niveles bajos de nutrientes, por lo que un exceso de nutrientes puede provocar el crecimiento de algas que bloquean la luz solar y consumen el oxígeno que los corales necesitan para respirar. Esto suele provocar un desequilibrio que afecta a todo el ecosistema. El exceso de nutrientes también puede favorecer el crecimiento de microorganismos, como bacterias y hongos, que pueden ser patógenos para los corales. - Patógenos procedentes de aguas residuales inadecuadamente tratadas, aguas pluviales y escorrentías de corrales de ganado
Aunque son poco frecuentes, las bacterias y los parásitos procedentes de la contaminación fecal pueden causar enfermedades en los corales, especialmente si están estresados por otras condiciones ambientales. Las enfermedades de los corales ocurren en ecosistemas sanos, pero la entrada de contaminación con patógenos puede exacerbar la frecuencia e intensidad de los brotes de enfermedades. - Sustancias tóxicas, incluyendo metales, productos químicos orgánicos y pesticidas que se encuentran en los vertidos industriales, protectores solares, escorrentías urbanas y agrícolas, actividades mineras y escorrentías de vertederos
Los pesticidas pueden afectar a la reproducción, el crecimiento y otros procesos fisiológicos de los corales. Los herbicidas, en particular, pueden afectar a las algas simbióticas (plantas). Esto puede dañar su asociación con el coral y provocar el blanqueo. Se sospecha que los metales, como el mercurio y el plomo, y los productos químicos orgánicos, como los policlorobifenilos (PCB), la oxibenzona y la dioxina, afectan a la reproducción, la tasa de crecimiento, la alimentación y las respuestas defensivas de los corales. - La basura y los microplásticos procedentes de la eliminación inadecuada y la escorrentía de las aguas pluviales
La basura como las bolsas de plástico, las botellas y los aparejos de pesca desechados (también llamados desechos marinos) que llegan al mar pueden engancharse en los corales y bloquear la luz solar necesaria para la fotosíntesis, o enredarse y matar a los organismos del arrecife y romper o dañar los corales. Los plásticos degradados y los microplásticos (por ejemplo, las perlas de jabón) pueden ser consumidos por los corales, los peces, las tortugas marinas y otros animales de los arrecifes, bloqueando sus tractos digestivos e introduciendo potencialmente tóxicos.
- La sedimentación procedente del desarrollo costero, la escorrentía de aguas pluviales urbanas, la silvicultura y la agricultura
- La sobrepesca puede alterar la estructura de la red alimentaria y causar efectos en cascada, como la reducción del número de peces de pastoreo que mantienen los corales limpios de algas. La pesca con explosivos (es decir, el uso de explosivos para matar a los peces) también puede causar daños físicos a los corales.
- La recolección de corales para el comercio de acuarios, joyas y curiosidades puede conducir a la sobreexplotación de especies específicas, la destrucción del hábitat del arrecife y la reducción de la biodiversidad.
Los efectos agregados de estos factores de estrés pueden disminuir la resistencia del arrecife en general y aumentar la susceptibilidad a las enfermedades y las especies invasoras. Las especies invasoras pueden crear un desequilibrio en los controles y equilibrios biológicos de un ecosistema de arrecife.
Top of Page
Amenazas globales para los arrecifes de coral
El aumento de las temperaturas oceánicas y el cambio de la química del océano son las mayores amenazas globales para los ecosistemas de arrecifes de coral. Estas amenazas están causadas por el aumento de las temperaturas atmosféricas y de los niveles de dióxido de carbono en el agua de mar.
A medida que aumenta la temperatura atmosférica, también lo hace la del agua de mar. Este calentamiento hace que los corales pierdan las algas microscópicas que producen el alimento que necesitan los corales, lo que supone un estrés para los mismos. Sin estas algas, los corales también pierden su coloración -una condición conocida como blanqueamiento del coral- porque la pérdida de algas revela el color blanco de la estructura de carbonato de calcio subyacente a los pólipos. El blanqueamiento severo o prolongado puede matar a las colonias de coral o dejarlas más vulnerables a otras amenazas, como las enfermedades infecciosas.
Un coral sano (izquierda) y un coral que ha sufrido blanqueamiento (derecha). Crédito de la foto: Henry Wolcott/Marine PhotobankOtros impactos climáticos, como la subida del nivel del mar, el aumento de la frecuencia e intensidad de las tormentas tropicales y la alteración de los patrones de circulación del océano, también pueden afectar a los arrecifes de coral.
La acidificación del océano se refiere a un cambio en la química del océano en respuesta a la absorción de dióxido de carbono de la atmósfera. La cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera está en equilibrio con la del agua de mar, por lo que cuando las concentraciones atmosféricas aumentan también lo hacen las oceánicas. El dióxido de carbono que entra en el agua de mar reacciona para formar ácido carbónico, lo que provoca un aumento de la acidez.
Cada año, el océano absorbe aproximadamente una cuarta parte del dióxido de carbono emitido por la quema de combustibles fósiles (petróleo, carbón y gas natural). Desde la Revolución Industrial, la acidez de los océanos ha aumentado aproximadamente un 30%, una tasa que es más de 10 veces superior a la que se había producido anteriormente durante millones de años. Además, se espera que los niveles de acidez del océano aumenten un 40% adicional por encima de los niveles actuales para finales de este siglo.
El aumento de la acidez del océano (medido por los valores más bajos de pH) reduce la disponibilidad de sales e iones disueltos que necesitan los corales para formar la estructura de carbonato cálcico. En consecuencia, el crecimiento de los corales y de los arrecifes puede verse ralentizado, y algunas especies se ven más afectadas que otras. Si la acidificación es grave, los esqueletos de los corales pueden llegar a disolverse. A nivel local, el enriquecimiento de nutrientes debido a la escorrentía de las actividades humanas en tierra firme también puede provocar un aumento de la acidez en las aguas costeras, lo que agrava los efectos de la acidificación de los océanos.
Top of Page