Terminología: El ganado joven se llama ternero. Un macho joven se llama becerro; una hembra joven antes de haber parido por segunda vez se llama novilla (se pronuncia «heffer»). Una hembra joven que sólo ha tenido un ternero se llama a veces «novilla de primer parto». En EE.UU. los machos criados para carne son castrados a menos que sean necesarios para la reproducción. El macho castrado se llama entonces buey o novillo, a menos que se mantenga para fines de tiro, en cuyo caso se llama buey (plural bueyes), que no debe confundirse con el buey almizclero salvaje relacionado. Si es castrado de adulto, se le llama ciervo. Un macho intacto se llama toro. Una hembra adulta de más de dos años (aproximadamente) se llama vaca. El adjetivo que se aplica al ganado vacuno es bovino.
Digestión: Los bovinos son rumiantes, lo que significa que tienen un sistema digestivo único que les permite digerir alimentos que de otro modo no serían apetecibles, regurgitándolos repetidamente y volviéndolos a masticar como «bolo alimenticio». El bolo alimenticio se vuelve a tragar y es digerido por microbios bacterianos, protozoarios y fúngicos especializados que viven en el rumen. Estos microbios son los principales responsables de generar los ácidos grasos volátiles (AGV) que el ganado utiliza como principal combustible metabólico. Los microbios que viven en el rumen también son capaces de sintetizar aminoácidos a partir de fuentes nitrogenadas no proteicas, como la urea y el amoníaco. Estas características les permiten prosperar en los pastos y otra vegetación.
Estómago: El ganado tiene un estómago, con cuatro compartimentos. Son el rumen, el retículo, el omaso y el abomaso. El rumen es el compartimento más grande y el retículo es el más pequeño. A veces, el ganado consume objetos metálicos que se depositan en el retículo, y es ahí donde se produce la enfermedad del hardware. El retículo se conoce como el «panal». La función principal del omaso es absorber el agua y los nutrientes del alimento digerible. El omaso es conocido como el «Pliegues múltiples». El abomaso es lo más parecido al estómago humano; por eso se le conoce como el «Estómago verdadero».»
Mito: Una idea errónea popular sobre el ganado (principalmente los toros) es que se enfurecen por el color rojo. Esto es incorrecto, ya que el ganado es en su mayoría daltónico. Este rumor tiene su origen en las corridas de toros, en las que los matadores utilizan tradicionalmente capotes de color rojo para provocar el ataque de los toros. El color rojo es meramente tradicional, ya que el movimiento del capote es el atrayente.
El ganado como riqueza: El ganado ocupa un papel único en la historia de la humanidad, domesticado desde al menos el Neolítico temprano. Algunos los consideran la forma más antigua de riqueza, y el robo de ganado, en consecuencia, la primera forma de hurto. Su capacidad para suministrar carne, productos lácteos y fuerza de tiro, al tiempo que se reproducen y no comen más que hierba, ha favorecido los intereses humanos de forma espectacular a lo largo de los milenios.
Ganadería: en América Latina, Australia y el oeste de Norteamérica el ganado se cría en grandes extensiones de pastizales denominadas ranchos, haciendas o estaciones (Australia).
Vacas sagradas: En el hinduismo se dice que la vaca es sagrada (y por tanto no debe comerse); «La vaca es mi madre. El toro es mi padre». La importancia de la vaca se pone de manifiesto en el hecho de que existe una fiesta regional llamada Mattu Pongal (literalmente Vaca Pongal en tamil) que se asemeja a un día de acción de gracias bovina. De hecho, una vaca divina llamada Kamadhenu es venerada como madre dadivosa en una historia mitológica hindú. Es habitual ver a las reses sueltas paseando por las calles por la santidad que ostentan en la India y otros países que practican el hinduismo.
Las peleas de toros: En Portugal, España y algunos países de América Latina, los toros se utilizan en el deporte de la tauromaquia, mientras que un deporte similar Jallikattu se ve en el sur de la India; en muchos otros países esto es ilegal. Otros deportes, como la monta de toros, se ven como parte de un rodeo, especialmente en Norteamérica. La monta de toros, un ritual central en la cultura minoica de la Edad de Bronce, sigue existiendo en el suroeste de Francia.
Vaca loca: Los brotes de encefalitis espongiforme bovina o enfermedad de las vacas locas han reducido o llevado a la prohibición de algunos usos tradicionales del ganado para la alimentación, por ejemplo, el consumo de cerebros o médulas espinales.
El período de gestación de una vaca es el mismo que el de los humanos: 9 meses. Un ternero recién nacido pesa aproximadamente 80-100 libras.
El ganado vacuno fue identificado originalmente por Carolus Linnaeus como tres especies separadas. Se trataba de Bos taurus, el ganado europeo, incluyendo tipos similares de África y Asia; Bos indicus, el cebú; y el extinto Bos primigenius, el urogallo. El aurochs es el ancestro del cebú y del ganado europeo. Más recientemente, estos tres animales se han agrupado cada vez más como una sola especie, utilizando a veces los nombres Bos primigenius taurus, Bos primigenius indicus y Bos primigenius primigenius. La capacidad de los bovinos de cruzarse con otras especies estrechamente relacionadas complica la cuestión. Existen individuos híbridos e incluso razas, no sólo entre el ganado europeo y el cebú, sino también con los yaks, el banteng, el gaur y el bisonte, un híbrido de género cruzado. Por ejemplo, las pruebas genéticas realizadas a la raza Lulú Enano, el único ganado de tipo «Bos taurus» sin pelo de Nepal, revelaron que era una mezcla de ganado europeo, cebú y yak. El ganado no puede criarse con éxito con el búfalo de agua o el búfalo africano.