«El VIH puede activar el programa de apoptosis de modo que provoca una importante muerte celular, pero al mismo tiempo, algunas células que contienen el VIH se vuelven inmortales», afirma Francesca Chiodi, catedrática de interacción huésped-parásito en el Departamento de Microbiología, Tumores y Biología Celular del Karolinska Institutet.
Empieza directamente después de que una persona se haya infectado con el VIH. El virus infecta inmediatamente una parte clave del sistema inmunitario humano, la célula T-helper, utiliza la maquinaria de ADN de la célula para replicarse y luego mata la célula activando el programa de apoptosis. Esto provoca la muerte masiva de las células T auxiliares ya en el primer mes, antes de que la persona infectada sepa siquiera que lo está. Hay un gran número de células T auxiliares en el estómago para proteger el cuerpo contra sustancias extrañas, pero cuando mueren a tan gran escala se crea un punto débil en la defensa del cuerpo y diferentes bacterias pueden entrar en la circulación sanguínea. Podría describirse como una maniobra de engaño por parte del virus. Las bacterias son atacadas inmediatamente por la respuesta inmunitaria que inicia un gran proceso de inflamación, pero la escasez de células T auxiliares hace que ese sistema inmunitario sea débil. El VIH aprovecha la situación y en el caos resultante es capaz de sortear todos los mecanismos de defensa del organismo.
Las células T colaboradoras tienen un receptor especial en su superficie llamado CD4, y éste es necesario para que el VIH entre en la célula. El virus puede ahora atacar a muchas células con el receptor CD4 y matarlas, mientras que el sistema inmunitario se sobrecarga cada vez más, lo que a su vez hace que todas las células inmunitarias se vean afectadas por el rápido deterioro del entorno.
«La activación inmunitaria se debilita tanto y las células inmunitarias se estresan tanto que ya no pueden hacer su trabajo y al final mueren», dice Francesca Chiodi.
Sin tratamiento, la infección acaba provocando lo que se denomina «Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida», o SIDA. Es decir, el sistema inmunitario se colapsa por completo y la persona infectada muere, sin que le queden defensas contra una infección más o menos grave.
Los primeros fármacos antivirales que consiguieron frenar la embestida del virus salieron al mercado a mediados de los años noventa. Los fármacos han evolucionado desde entonces y en la actualidad existen seis clases farmacéuticas diferentes de medicamentos contra el VIH que funcionan de forma distinta. Se utilizan en diferentes combinaciones para detener el VIH con la mayor eficacia posible. En un nivel funciona muy bien. Los pacientes que reciben un buen tratamiento y que responden bien no tienen ninguna cantidad detectable de partículas virales en la sangre u otros fluidos corporales. El tratamiento funciona tan bien que algunos argumentan que estos pacientes pueden, en principio, considerarse sanos. Desgraciadamente, esto no es correcto.
«Los fármacos dan grandes beneficios y los pacientes pueden llevar una vida casi normal, pero al mismo tiempo los efectos de la activación inmunológica temprana permanecen. El sistema inmunitario nunca se recupera por completo, lo que puede tener un efecto a largo plazo en la salud de los pacientes», afirma Francesca Chiodi.
Por este motivo, los pacientes con VIH tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares, diabetes, cáncer, enfermedades hepáticas, osteoporosis y demencia leve en comparación con la población normal.
Para proteger el sistema inmunitario y reducir así el riesgo de consecuencias posteriores, el tratamiento de los pacientes con VIH se inicia lo antes posible. Todavía es demasiado pronto para saber qué impacto tendrá en los efectos a largo plazo.
Pero incluso los pacientes que reciben un buen tratamiento y que no tienen una cantidad detectable de virus en la sangre siguen siendo portadores del virus, ya que aunque la mayoría de las partículas del virus que infectan a las células T auxiliares activan el programa de apoptosis y las matan, siempre hay algunas células T auxiliares infectadas que, en cambio, se vuelven inmortales cuando el programa de apoptosis se desactiva. El VIH se integra en el ADN de la célula sin replicarse y se convierte en una infección silenciosa. Esto significa que el virus es invisible para el sistema inmunitario y es imposible acceder a él a través de los fármacos, que funcionan interfiriendo en la actividad del virus, pero cuando no hay actividad los fármacos son ineficaces.
La vanguardia absoluta de la investigación sobre el VIH consiste en encontrar una forma de acceder a las partículas ocultas del virus y eliminarlas. Si se consigue esto, se tiene un tratamiento curativo. Una forma obvia de hacerlo es poner en marcha de nuevo el programa de apoptosis en las células donde se esconde el VIH. La pregunta que todo el mundo se hace es, ¿cómo debe hacerse?
Al igual que con el cáncer y la enfermedad de Alzheimer, la clave para el tratamiento eficaz del VIH parece ser la comprensión de los mecanismos de muerte celular que están inactivados o innecesariamente activados, y luego aprender a cambiarlos en la dirección deseada. Esta es probablemente la razón por la que la investigación sobre la muerte celular tiene tanta prioridad en el mundo en este momento. Un avance en este campo tendría un resultado enormemente positivo para la humanidad. Ahora que se publica un nuevo artículo de investigación cada 24 minutos, debería haber buenas perspectivas de que esto ocurra pronto. Quién sabe, tal vez se haya publicado un hallazgo crucial mientras usted ha estado leyendo este artículo…
Texto: Fredrik Hedlund, publicado en la revista Medical Science número 2, 2014.