Una de las veinticuatro copias que se conservan de la primera impresión de la Declaración de Independencia realizada por el impresor de Filadelfia John Dunlap en la tarde del 4 de julio de 1776.
El momento había llegado finalmente. Existía demasiada mala sangre entre los líderes coloniales y la corona como para considerar una vuelta al pasado. Cada vez más colonos se sentían privados por los británicos no sólo de su dinero y sus libertades civiles, sino también de sus vidas. El derramamiento de sangre había comenzado hacía más de un año y parecía que había pocas posibilidades de que cesara el fuego. El ala radical del Congreso Continental estaba ganando fuerza con cada día que pasaba. Era el momento de romper formalmente con la madre Inglaterra. Era el momento de declarar la independencia.
El 7 de junio de 1776, Richard Henry Lee presentó una resolución al Congreso que declaraba a las trece colonias «estados libres e independientes». El Congreso no actuó sobre la resolución inmediatamente. Se fijó una votación para principios de julio. Mientras tanto, parecía oportuno dar algún tipo de explicación por un acto tan audaz. Se seleccionó un subcomité de cinco personas, entre las que se encontraban Benjamin Franklin, John Adams y Thomas Jefferson, para elegir la cuidadosa redacción. Un documento así debía ser persuasivo para muchas partes. Los estadounidenses lo leerían y se unirían a la causa patriota. Los británicos simpatizantes lo leerían e instarían a la moderación real. Las potencias extranjeras lo leerían y ayudarían a la milicia colonial. Podrían hacerlo, si el texto fuera convincente. Los cinco estuvieron de acuerdo en que Jefferson era el escritor más talentoso. Aconsejarían sobre su prosa.
La declaración se divide en tres partes principales. La primera era una simple declaración de intenciones. Las palabras de Jefferson resuenan a lo largo de las décadas de la vida americana hasta nuestros días. Frases como «todos los hombres son creados iguales», «derechos inalienables» y «vida, libertad y búsqueda de la felicidad» han salido de los labios de los estadounidenses desde la escuela primaria hasta la jubilación. Todos ellos están contenidos en la primera sección que esboza los principios básicos de los líderes ilustrados. La siguiente sección es una lista de agravios; es decir, las razones por las que las colonias consideraron oportuna la independencia. El rey Jorge era culpable de «repetidas injurias» que pretendían establecer una «tiranía absoluta» en Norteamérica. Ha «saqueado nuestros mares, quemado nuestras ciudades y destruido la vida de nuestro pueblo». A los estadounidenses les resultaba difícil discutir sus argumentos. El párrafo final disuelve oficialmente los lazos con Gran Bretaña. También muestra a los lectores modernos la valentía de cada uno de los delegados que firmarían. Ahora eran oficialmente culpables de traición y colgarían en la horca si eran llevados ante un tribunal real. Por lo tanto, «prometerían entre sí nuestras vidas, nuestras fortunas y nuestro sagrado honor».
El debate en el Congreso siguió. Jefferson observó con dolor cómo los otros delegados retocaban su prosa. Por ejemplo, Jefferson había querido incluir un pasaje en el que se culpaba al rey de la trata de esclavos, pero los delegados del sur insistieron en que se eliminara. Finalmente, el 4 de julio de 1776, las colonias aprobaron el documento. La votación fue de doce a cero, con la abstención de la delegación de Nueva York. Como presidente del Congreso, John Hancock estampó su famosa firma al pie y se hizo historia. Si el esfuerzo estadounidense tenía éxito, serían aclamados como héroes. Si fracasaba, serían colgados como traidores.