Una suspensión es una mezcla heterogénea de partículas de una sustancia distribuidas en una segunda fase; las partículas dispersas se separan de la fase dispersante al permanecer. Por el contrario, las partículas de un coloide son más pequeñas y no se separan al ponerse de pie. Un coloide puede clasificarse como un sol, una dispersión de partículas sólidas en un líquido o sólido; un gel, un sol semisólido en el que toda la fase líquida ha sido absorbida por las partículas sólidas; un aerosol, una dispersión de partículas sólidas o líquidas en un gas; o una emulsión, una dispersión de una fase líquida en otra. Un coloide puede distinguirse de una verdadera solución por su capacidad para dispersar un haz de luz, lo que se conoce como efecto Tyndall. Los coloides hidrofílicos contienen una capa exterior de grupos que interactúan favorablemente con el agua, mientras que los coloides hidrofóbicos tienen una superficie exterior con poca afinidad por el agua. Las emulsiones se preparan dispersando un líquido hidrofóbico en agua. En ausencia de una fase líquida hidrofóbica dispersa, las soluciones de detergentes en agua forman agregados esféricos organizados llamados micelas. Los fosfolípidos son una clase de moléculas similares a los detergentes que tienen dos colas hidrofóbicas unidas a una cabeza hidrofílica. Una bicapa es una lámina bidimensional formada por una doble capa de moléculas de fosfolípidos dispuestas de cola a cola con un interior hidrofóbico y un exterior hidrofílico. Las células son conjuntos de moléculas que están rodeadas por una bicapa de fosfolípidos llamada membrana celular y son capaces de reproducirse.
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