El benceno es un tipo de sustancia química denominada hidrocarburo. Es un compuesto orgánico volátil que se utiliza habitualmente en la fabricación de muchos productos, como plásticos, cauchos, tintes y fibras sintéticas, y también se encuentra en la gasolina y el humo de los cigarrillos. La exposición al benceno se produce con mayor frecuencia en los lugares de trabajo, como las plantas industriales donde se utiliza, pero también puede producirse a partir de procesos naturales como los volcanes o los incendios forestales. El benceno puede acumularse en el agua y el suelo, sobre todo en las instalaciones industriales y sus alrededores. La exposición al benceno puede producirse por inhalación, por contacto con la piel o por el consumo de alimentos o agua contaminados.
La exposición al benceno líquido o vaporizado puede irritar los ojos, la boca y los pulmones. Después de inhalar una gran cantidad de benceno, se puede experimentar mareo o somnolencia, e incluso se puede perder el conocimiento. La exposición al benceno también puede causar ritmos cardíacos anormales y una frecuencia cardíaca peligrosamente rápida. La exposición prolongada al benceno, por ejemplo en el lugar de trabajo, puede provocar cánceres de sangre como la leucemia, un número reducido de glóbulos rojos, necesarios para transportar el oxígeno, y un número reducido de plaquetas, células sanguíneas que son importantes para evitar las hemorragias excesivas y las infecciones.
La exposición al humo del tabaco y a la gasolina son las formas más comunes de exposición al benceno. La mejor forma de evitar la exposición al benceno es evitar el tabaquismo (activo y pasivo), y evitar el contacto con la gasolina bombeando el gas de forma segura. Las personas que viven cerca de refinerías de petróleo, gasolineras o determinadas zonas industriales pueden tener un mayor riesgo de exposición al benceno, al respirar pequeñas cantidades de benceno a lo largo del tiempo, o debido a derrames industriales u otros accidentes. Las personas que trabajan en entornos en los que se encuentra el benceno, como los empleados de las gasolineras y los trabajadores de las industrias del caucho, el acero y la petroquímica, son los que corren mayor riesgo de sufrir toxicidad por benceno. Varios organismos gubernamentales y no gubernamentales trabajan para proteger a los trabajadores y al público en general de la exposición al benceno. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) protege a los trabajadores limitando la cantidad de benceno permitida en el aire en el transcurso de una semana de trabajo y asegurándose de que los trabajadores de riesgo utilicen equipos de protección como respiradores. Los entornos de trabajo en los que se utiliza benceno se controlan mediante la comprobación de la presencia de benceno en las muestras de aire. La Agencia de Protección Medioambiental (EPA) protege a la población en general limitando y controlando la cantidad de benceno en el agua potable y los alimentos, y gestionando los vertidos industriales de benceno que podrían perjudicar al público.
Dado que los métodos para medir el benceno en el aliento, la sangre, la orina o los tejidos sólo son fiables durante un corto período de tiempo y después de una exposición muy grande al benceno, si a su médico personal o de trabajo le preocupa que pueda estar en riesgo de sufrir efectos en la salud por la toxicidad del benceno, lo que se recomienda es realizar un análisis de sangre para comprobar si hay alguna anomalía. Los toxicólogos de los centros estatales de control de intoxicaciones, así como los de la Agencia para el Registro de Enfermedades y Sustancias Tóxicas (ATSDR) del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., pueden ser de ayuda en la gestión de las exposiciones al benceno en el lugar de trabajo o en el medio ambiente que han provocado anomalías en la conciencia, la actividad cardíaca o los recuentos sanguíneos de las personas expuestas.
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades Agencia de Sustancias Tóxicas &Portal de Sustancias Tóxicas del Registro de Enfermedades: Benceno. Disponible en línea en: http://www.atsdr.cdc.gov/substances/toxsubstance.asp?toxid=14. Consultado el 18 de enero de 2016.
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