American Experience

Biografía: Ulysses S. Grant

Durante gran parte de su vida, Ulysses S. Grant fracasó en cada ocupación que intentó. Pero en el Ejército de los Estados Unidos, sus notables dotes de soldado y líder salvaron a su país de la ruina.

Nacido el 27 de abril de 1822, Hiram Ulysses Grant, como se llamaba, creció en Georgetown, Ohio. Su infancia fue, según recordaba, «sin sobresaltos». Iba a la escuela, hacía las tareas domésticas, patinaba sobre hielo, pescaba y montaba a caballo, como otros niños de la frontera americana. El padre de Grant, Jesse Root Grant, tenía una curtiduría, pero su hijo odiaba el horrible hedor y la suciedad del negocio familiar. Desde muy joven, Hiram mostró un notable talento para trabajar con caballos. Su padre le permitió ganarse el sustento arando, conduciendo equipos para transportar madera y realizando otras tareas.

Jesse Grant se dio cuenta muy pronto de que Hiram nunca llegaría a ser un hombre de negocios. En 1839 Jesse envió al muchacho a la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, ignorando el hecho de que el pequeño y delgado joven de 17 años no quería ir. Al llegar a West Point, Grant descubrió que no había nadie con su nombre en la lista de nuevos cadetes. Pero había un U. S. Grant en la lista. En lugar de arriesgarse a ser rechazado, el joven Grant cambió su nombre en el acto. Nació Ulysses S. Grant.

U. S. Grant demostró ser poco prometedor en West Point. Aunque relativamente bien educado, estudió poco. Destacó en matemáticas y equitación, que siempre habían sido sus mejores materias, así como en arte. Obtuvo sus peores notas en francés. Ulises se graduó en el puesto 21 de los 39 cadetes de su promoción. Al igual que muchos graduados, planeó renunciar al ejército después de cumplir su período de servicio.

Después de la graduación, Grant fue destinado a San Luis, Missouri. Allí, visitó a un compañero de habitación de West Point, Frederick Dent. Pronto, Grant comenzó a cortejar a Julia Dent, la hermana de Fred. Los dos se enamoraron rápidamente. En 1844, Julia aceptó la propuesta de matrimonio de Ulises. Pero antes de que pudieran casarse, Ulises partió a la guerra por primera vez.

En años posteriores, Grant escribió que la Guerra de México fue «una de las más injustas jamás emprendidas por un país más fuerte contra otro más débil». Oficialmente, sirvió como intendente, controlando eficientemente el movimiento de suministros. Pero también vio la acción, y demostró valentía bajo el fuego. Grant también aprovechó la oportunidad para estudiar detenidamente a los generales Winfield Scott y Zachary Taylor, aprendiendo de sus éxitos y sus fracasos.

Durante un tiempo después de la guerra, Grant, su esposa y su primogénito, Fred, disfrutaron de la felicidad. Pero en 1852, cuando Ulises fue trasladado a Fort Vancouver, en el actual estado de Washington, comenzaron los problemas. Echaba de menos a Julia y a sus dos hijos pequeños, a uno de los cuales nunca había visto. Grant perdió dinero en sus negocios. Se desanimó y empezó a beber. Un traslado a un puesto en California no contribuyó a levantar su ánimo. El 11 de abril de 1854, Grant renunció al Ejército.

Ulysses se trasladó con su familia a Missouri, y comenzó a cultivar unas tierras que le había regalado el padre de Julia. Grant llamó a la granja Hardscrabble, un nombre que le venía bien. Construyó allí una modesta casa, plantó patatas, maíz y avena, y luchó por sobrevivir. En 1857, tras varios años malos, la granja había fracasado. Grant se trasladó a San Luis, donde fracasó en varias actividades. Ulises trasladó entonces a su familia a Galena, Illinois, donde aceptó un trabajo como dependiente en la tienda de artículos de cuero de su padre.

Poco después de que comenzara la Guerra Civil en 1861, Grant volvió a convertirse en soldado. Como comandante del campo de batalla, obtuvo la primera gran victoria de la Unión, capturando Fort Donelson en Tennessee y exigiendo la rendición incondicional de los rebeldes. Logró rechazar un ataque confederado por sorpresa en la batalla de Shiloh, en Tennessee. Su captura de la ciudad de Vicksburg, Mississippi, el 4 de julio de 1863, tras un prolongado asedio, rompió el dominio confederado sobre el Mississippi. En marzo de 1864, un agradecido Abraham Lincoln nombró a Grant comandante de todos los ejércitos de Estados Unidos, con el rango de teniente general. Ningún soldado desde George Washington había tenido ese rango. Como comandante, Grant trabajó para ocupar constantemente al ejército rebelde de Robert E. Lee en el Este, mientras las tropas de la Unión golpeaban el corazón del Sur, destruyendo hogares, granjas y fábricas, y la disposición de los sureños a luchar. El plan de Grant funcionó y el 9 de abril de 1865 aceptó la rendición de Lee. Cuatro sangrientos y trágicos años de Guerra Civil terminaron, y Grant fue el héroe que había logrado la victoria.

En 1868, con la nación aún luchando por sanar las heridas de la guerra, Grant aceptó la nominación presidencial republicana. Presentándose bajo el lema «Que haya paz», Grant derrotó al demócrata Horatio Seymour. Durante sus dos mandatos, Grant se esforzó por volver a unir el Norte y el Sur, haciendo frente a un emergente grupo de supremacía blanca llamado Ku Klux Klan, y a violentos levantamientos contra los negros y los republicanos. Se reunió con los líderes de los nativos americanos, entre ellos Nube Roja, tratando de desarrollar una política de paz en el Oeste. También tomó medidas para reparar la dañada economía. Pero sus dos mandatos como presidente son más recordados por los escándalos financieros entre miembros de su partido y de su administración.

En 1877, después de dejar el cargo, Grant viajó con Julia en una vuelta al mundo. Era el estadounidense más famoso de su época. En una ciudad tras otra, Grant fue recibido por multitudes que lo aclamaban y por líderes mundiales, como la reina Victoria y el emperador y la emperatriz de Japón. Tras regresar a Estados Unidos, los Grant se trasladaron a Nueva York. Allí, Ulises empezó a invertir su dinero en Grant y Ward, una empresa de inversiones de Wall Street de la que era copropietario su hijo Buck. Ulises no sabía que Ferdinand Ward, el otro socio de la firma, estaba robando el dinero de los inversores. En 1884 la empresa quebró. También lo hizo Ulysses S. Grant.

Desesperado por el dinero, Grant se dedicó a escribir sus memorias de guerra como forma de mantener a su familia. Comenzó vendiendo artículos breves para revistas, y luego negoció un contrato para escribir un libro con una editorial propiedad de su amigo, el novelista Mark Twain. Publicadas en dos volúmenes, las memorias de Grant vendieron unos 300.000 ejemplares y se convirtieron en una obra clásica de la literatura estadounidense, pero Grant nunca percibió los beneficios. Poco después de empezar a escribir, a Grant le diagnosticaron un cáncer de garganta. Murió el 23 de julio de 1885, apenas dos meses después de que el libro entrara en imprenta, y fue honrado con un enorme cortejo fúnebre en la ciudad de Nueva York.