¿Qué es la angina de pecho?
La angina de pecho es un dolor o molestia temporal en el pecho que se produce cuando no llega suficiente sangre portadora de oxígeno al músculo cardíaco. (El término «angina» significa «dolor», mientras que «pectoris» se refiere al pecho.) A veces, la angina se siente como acidez, las sensaciones similares que puede tener después de comer una comida pesada. Pero si siente este dolor con regularidad, puede ser un síntoma de enfermedad cardíaca.
¿Qué lo provoca?
La angina de pecho es, en la mayoría de los casos, un signo de que se padece una enfermedad cardíaca, concretamente una obstrucción de uno o más de los principales vasos sanguíneos que irrigan el músculo cardíaco. De hecho, la angina de pecho es el síntoma más típico de una enfermedad cardíaca. En Estados Unidos la padecen aproximadamente 9,8 millones de personas. Un ataque de angina se produce cuando el vaso obstruido impide un flujo sanguíneo adecuado, o cuando se produce un espasmo del vaso que provoca una disminución del flujo sanguíneo al músculo cardíaco.
¿La angina de pecho provoca o agrava una enfermedad cardíaca?
Por lo general, la angina de pecho no causa ningún daño al corazón. La angina es más bien una señal de advertencia, y puede significar que tiene un mayor riesgo de sufrir un ataque al corazón. Ya sea que esté subiendo una colina, teniendo una discusión acalorada con su pareja o digiriendo una comida gourmet de cinco platos, la angina es la forma en que su corazón le dice que lo está haciendo trabajar demasiado y que no está recibiendo suficiente sangre y oxígeno.
¿Cuáles son los síntomas de la angina de pecho?
Aunque varían de una persona a otra, estos son los síntomas típicos:
- Dolor agudo o sordo, opresión, presión, opresión o sensación de quemazón en el pecho
- Dolor en los brazos, el cuello, la mandíbula, los hombros o la espalda que acompaña a las molestias en el pecho. (Estos síntomas suelen producirse durante el esfuerzo físico, el estrés emocional o al comer.)
- Hormigueo, dolor o entumecimiento en los codos, brazos, o las muñecas (especialmente el brazo izquierdo)
- Dificultad para respirar
- Sudoración
- Náuseas
- Fatiga
- Ansiedad
- Mareos
¿Cómo se diagnostica la angina?
Por sus síntomas y una prueba de esfuerzo, que suele consistir en caminar en una cinta. Se le conectará a un electrocardiograma (EKG), que mide la actividad eléctrica del corazón antes, durante y después de la prueba de esfuerzo, y se controlará su presión arterial durante todo el proceso. En el electrocardiograma se producen cambios característicos si existe una enfermedad cardíaca. Pero esta prueba está pensada para el cribado, y es posible que necesite otras pruebas, como una gammagrafía o una angiografía. En un angiograma, se inyecta un tinte en la sangre y se toma una radiografía del corazón y sus vasos sanguíneos.
¿Cómo se trata?
La nitroglicerina colocada bajo la lengua es la medicación habitual para un ataque de angina: Ayuda a dilatar los vasos sanguíneos para que pueda llegar más sangre al corazón. La nitroglicerina también está disponible en forma de píldora o parche para prevenir los síntomas. (Quien tome nitroglicerina debe evitar el uso de Viagra (sildenafilo), ya que podría producirse una grave caída de la presión arterial). Tras una evaluación completa, su médico puede recetarle otros medicamentos, como los betabloqueantes y los antagonistas del calcio, que también pueden ayudar a prevenir la angina de pecho. También es posible que su médico le recomiende tomar regularmente aspirinas, que reducen la capacidad de coagulación de la sangre y permiten que ésta fluya más fácilmente a través de las arterias estrechas.
Es posible que le resulte beneficioso aprender técnicas de reducción del estrés, como la meditación o los ejercicios de relajación. Busque en su centro comunitario local la lista de clases o talleres.
¿Qué debo hacer si tengo un ataque de angina?
A la mayoría de las personas a las que se les ha diagnosticado angina de pecho se les recetan pastillas de nitroglicerina. Debe llevarlos siempre encima o tenerlos cerca. Guárdelas en varios lugares de su casa y del trabajo. Siéntese y descanse, si no lo está ya, y ponga un comprimido bajo la lengua para que se disuelva. La nitroglicerina puede provocar mareos, por lo que es importante tomarla sentado y levantarse lentamente una vez que se sienta mejor. La Asociación Americana del Corazón recomienda tomar un comprimido de nitroglicerina. Si el dolor no ha mejorado o ha empeorado después de cinco minutos, debe llamar inmediatamente al 911 para pedir una ambulancia por si está sufriendo un ataque al corazón. Una vez que esté en contacto con los servicios de emergencia, pueden indicarle que repita la dosis de nitroglicerina hasta dos veces más en intervalos de cinco minutos.
¿Cómo puedo saber si estoy sufriendo una angina de pecho o un ataque al corazón?
Es fácil confundir un ataque de angina con un ataque al corazón. Ambos suelen comenzar con dolor en el pecho. Ambos pueden estar marcados por dolor, entumecimiento u hormigueo en el cuello, los hombros, los brazos y la mandíbula. La diferencia es que con la forma más común de angina, el reposo y la medicación alivian los síntomas en dos o tres minutos.
Si está sufriendo un ataque al corazón, el dolor no desaparecerá y puede hacerse más intenso. Aunque la angina de pecho puede causar dolor y malestar en el pecho, el dolor del infarto suele ser más intenso. Además, las mujeres suelen experimentar los infartos de forma diferente a los hombres y pueden tener síntomas no relacionados con el dolor torácico, como dificultad para respirar, náuseas, sudoración, mareos o una fatiga inusual. Si alguna vez siente estos síntomas o lo que podría describirse como «un elefante sentado en el pecho», llame al 911: son signos de un ataque al corazón.
¿La medicación siempre ayuda a aliviar un ataque de angina?
Sí, si se trata de una angina estable, el tipo más común. Si se le ha diagnosticado angina inestable, los síntomas de un ataque de angina serán muy parecidos a los de un ataque al corazón. A menudo, la medicación no ayuda a la angina inestable, que dura más de unos minutos y se produce cuando no se hace ningún esfuerzo. Debe discutir con su médico cómo controlar su estado y cuándo debe considerar los síntomas como una emergencia.
Conocer el patrón de sus ataques de angina debería ayudarle a identificar una verdadera emergencia, especialmente si hay cambios en la duración, la causa o la intensidad.
Si tengo angina, ¿qué tengo que hacer para cuidarme?
Su médico le aconsejará cuánto puede hacer en función de los resultados de sus pruebas. Un programa de ejercicio supervisado para pacientes cardíacos puede ser de gran ayuda, pero es posible que tenga que modificar sus actividades para no sobrecargarse (consulte Ejercicio y enfermedad cardíaca). Si una comida abundante desencadena un ataque, pruebe con porciones más pequeñas. Si caminar rápidamente le provoca síntomas, reduzca la velocidad de su marcha. Si hace mucho frío o viento, es probable que tenga que abrigarse mejor y cubrirse la cabeza y la cara; incluso es posible que su médico le diga que se ponga una pastilla de nitroglicerina bajo la lengua antes de salir. Y si ya ha tenido un ataque al corazón, su médico puede recetarle una dosis baja de aspirina cada día para prevenir otro.
Si tiene problemas de corazón, estará más sano si sigue estas pautas:
- Controlar la presión arterial alta, la diabetes y los niveles altos de colesterol.
- Mantener una dieta baja en grasas y sodio.
- Si fuma, déjelo.
- Reduzca o deje de consumir alcohol.
- Si tiene sobrepeso, intente bajar algunos kilos.
- Ejercite 30 minutos al menos 5 días a la semana, a menos que su médico se lo prohíba.
Las enfermedades del corazón suelen tratarse con medicamentos. Sin embargo, en algunos casos, las personas han logrado revertir la enfermedad cardíaca haciendo ejercicio, siguiendo una dieta estricta y baja en grasas recomendada por sus médicos y realizando otros cambios en su estilo de vida.
Más recursos
Asociación Americana del Corazón 800-242-8721 http://www.americanheart.org
Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre 800-575-9355 http://www.nih.gov/nhlbi
Angina, Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre.
Angina pectoris, American Heart Association.
Nitroglicerina Sublingual. Salud para la vida. Centro médico de la Universidad Estatal de Ohio.
Estadísticas sobre el ataque al corazón y la angina de pecho. American Heart Association.
Asociación Americana del Corazón. Estadísticas sobre ataques cardíacos y angina de pecho. http://www.americanheart.org/presenter.jhtml?identifier=4591
Guías del ACC/AHA para el manejo de pacientes con infarto de miocardio con elevación del ST-Resumen ejecutivo. Guías de práctica del ACC/AHA. Circulation. 2004;110:588-636 Consultado el 21 de noviembre de 2008. http://circ.ahajournals.org/cgi/content/full/110/5/588
Clínica Mayo. Enfermedad cardíaca en la mujer: Entender los síntomas y los factores de riesgo. http://www.mayoclinic.com/health/heart-disease/hb00040
Clínica Mayo. Angina. http://www.mayoclinic.com/health/angina/DS00994
Academia Americana de Médicos de Familia. Angina y enfermedades del corazón. http://familydoctor.org/online/famdocen/home/common/heartdisease/basics/233.html#ArticleParsysMiddleColumn0006