Durante mucho tiempo, la gente creyó que había un gran continente en el extremo sur de la Tierra. Pensaban que esta Terra Australis «equilibraría» las tierras del norte como Europa, Asia y el norte de África. La gente ha creído esto desde los tiempos de Ptolomeo (siglo I d.C.). Él sugirió esta idea para mantener el equilibrio de todas las tierras conocidas en el mundo. Las imágenes de una gran tierra en el sur eran comunes en los mapas. A finales del siglo XVII se descubrió que Sudamérica y Australia no formaban parte de la mítica «Antártida». Sin embargo, los geógrafos seguían creyendo que la Antártida era mucho más grande de lo que realmente era.
Los mapas europeos siguieron mostrando esta tierra desconocida hasta que los barcos del capitán James Cook, el HMS Resolution y el Adventure, cruzaron el Círculo Polar Antártico el 17 de enero de 1773. Volvieron a cruzarlo en enero de 1774. De hecho, Cook se acercó a unas 75 millas (121 km) de la costa antártica. Sin embargo, se vio obligado a regresar a causa del hielo en enero de 1773.
Los primeros avistamientos confirmados de la Antártida fueron realizados por tres hombres diferentes. Según diferentes organizaciones, barcos capitaneados por tres hombres vieron la Antártida en 1820. Los tres hombres eran Fabian von Bellingshausen (un capitán de la Armada Imperial Rusa), Edward Bransfield (un capitán de la Armada Real) y Nathaniel Palmer (un cazador de focas estadounidense de Stonington, Connecticut). El primer desembarco registrado en la Antártida continental fue el del cazador de focas estadounidense John Davis. Desembarcó en la Antártida Occidental el 7 de febrero de 1821. Sin embargo, algunos historiadores no están seguros de esta afirmación.
La gente comenzó a descubrir diferentes partes de la Antártida y a cartografiarlas. Fue un trabajo lento porque sólo podían trabajar en verano. Por fin se hizo un mapa y se empezó a hablar de explorar la tierra, no sólo el mar. Sin embargo, esto habría sido un trabajo muy duro. Tendrían que atravesar el hielo que rodea la Antártida. Luego tendrían que desembarcar en él y traer suficientes cosas para vivir mientras exploraban la tierra.
La primera exploración seria de la tierra antártica fue la Expedición Nimrod dirigida por Ernest Shackleton en 1907-09. Fueron los primeros en escalar el Monte Erebus y en alcanzar el Polo Magnético Sur. El propio Shackleton y otros tres miembros de su expedición hicieron varias primicias entre diciembre de 1908 y febrero de 1909. Fueron los primeros humanos en cruzar la plataforma de hielo de Ross y la cordillera transantártica (a través del glaciar Beardmore). Fueron los primeros en pisar la Meseta Polar Sur.
Robert Falcon Scott, el más conocido de todos los exploradores, quería ser el primer hombre en llegar al Polo Sur. Al mismo tiempo, otro equipo de Noruega liderado por Roald Amundsen se puso en marcha. Ambos compitieron hasta el Polo Sur, pero al final Amundsen ganó porque había hecho un buen uso de sus perros de trineo. Scott había utilizado ponis y trineos a motor, pero cuando llegó al Polo Sur se encontró con un mensaje de Amundsen en el que se mostraba que había vencido a Scott.
En su camino de vuelta, Scott y tres compañeros se encontraron con una ventisca y murieron congelados mientras esperaban a que terminara. Las personas que lo encontraron ocho meses después también hallaron sus registros y su diario, que había escrito hasta el día de su muerte.
El cambio climático y el calentamiento global están mostrando efectos en la Antártida, particularmente en la Península Antártica.
GenteEditar
Nadie vive en la Antártida todo el tiempo. La gente que va a la Antártida está allí para aprender sobre la Antártida, por lo que la mayoría de las personas que viven allí son científicos. La mayoría vive en estaciones científicas nacionales en la costa. Algunas bases están lejos del mar, por ejemplo en el Polo Sur. Estudian el clima, los animales, los glaciares y la atmósfera de la Tierra. Algunos científicos perforan núcleos de hielo para conocer el clima de hace mucho tiempo. Las personas que trabajan en la Antártida deben tener cuidado, porque una ventisca puede empezar en cualquier momento y en cualquier lugar. Cuando se alejan de su refugio, siempre deben llevar mucha comida por si acaso.
Hoy en día, la gente explora la Antártida utilizando motos de nieve, que son más rápidas que los perros y pueden tirar de cargas más pesadas. Muchos vienen a la Antártida sólo para una corta visita. Hay empresas en Sudamérica que tienen vacaciones a la Antártida, por lo que la gente paga para ir allí en un barco. Algunas personas llevan sus propios barcos.