Apendicitis significa inflamación del apéndice. El apéndice es una bolsa corta, en forma de dedo, de unos 5-10 cm de longitud. Se encuentra en la parte inferior derecha del abdomen y está conectado al intestino grueso (colon).
Cuando alguien tiene apendicitis, su apéndice puede llenarse de pus, hincharse y doler. El apéndice puede incluso reventar, lo que puede provocar una infección grave (llamada peritonitis) en el abdomen.
La apendicitis puede darse en personas de cualquier edad, pero es más frecuente en las de entre 10 y 30 años.
Síntomas de la apendicitis
La apendicitis suele comenzar con un dolor en el centro del abdomen, alrededor del ombligo. Al principio el dolor puede aparecer y desaparecer. Al cabo de unas horas el dolor se desplaza a la parte inferior derecha del abdomen (donde está el apéndice), y se vuelve muy fuerte y constante. Algunas personas pueden no tener dolor pero pueden tener otros síntomas de apendicitis.
Presionar la zona dolorida, moverse, toser o estornudar puede empeorar el dolor.
Si se presiona la zona y luego se suelta rápidamente – y esto provoca dolor, se tiene un síntoma llamado «sensibilidad de rebote» – el dolor es cuando se suelta la presión, no cuando se aplica.
Las personas con apendicitis también pueden:
- perder el apetito;
- sentirse mal (náuseas);
- vomitar;
- tener fiebre; y
- tener estreñimiento o diarrea.
Algunas personas pueden no tener estos síntomas típicos de la apendicitis. Por ejemplo, las mujeres embarazadas pueden tener dolor en una parte diferente del abdomen, ya que el apéndice se encuentra más arriba durante el embarazo.
Cualquier persona que presente un dolor intenso o que empeore en el abdomen debe buscar atención médica urgente.
¿Qué causa la apendicitis?
La causa exacta de la apendicitis se desconoce, pero los expertos creen que puede desarrollarse cuando algo bloquea la apertura del apéndice, por ejemplo, las heces del intestino. Esto puede hacer que las bacterias queden atrapadas en el interior del apéndice, lo que provoca una infección, hinchazón y dolor.
Diagnóstico
Para diagnosticar la apendicitis, el médico le preguntará sobre sus síntomas y le hará un examen físico, incluyendo la exploración del abdomen.
Las personas con apendicitis suelen tener dolor cuando se aplica presión en la parte inferior derecha del abdomen. Las personas también pueden tener «sensibilidad de rebote», que es un dolor agudo en la zona inferior derecha del abdomen que se produce después de aplicar presión en la zona y soltarla rápidamente.
Si el diagnóstico no está claro o los síntomas no son los típicos de la apendicitis, la persona puede necesitar otras pruebas, como:
- Examen de sangre;
- Examen de ultrasonido;
- Radiografía abdominal o tomografía computarizada (TC);
- Examen de orina;
- Examen de embarazo en mujeres.
La apendicitis puede ser difícil de diagnosticar en personas que no presentan los síntomas típicos. Esto se debe a que en algunas personas el apéndice está situado en una posición ligeramente diferente en el abdomen. A veces es «retrocaecal», es decir, detrás del ciego. Además, algunos otros problemas médicos pueden presentar síntomas abdominales similares.
¿Qué hace que un apéndice se reviente?
Si la apendicitis no se trata, la inflamación y la hinchazón pueden ser tan graves que el apéndice se reviente. Las bacterias del interior del apéndice se derraman entonces en la cavidad abdominal, lo que puede provocar una grave infección denominada peritonitis. La peritonitis puede provocar a su vez una intoxicación de la sangre, que puede poner en peligro la vida.
Tratamiento de la apendicitis
La apendicitis es una urgencia médica, y el tratamiento suele consistir en una intervención quirúrgica urgente para extirpar el apéndice (denominada apendicectomía). La cirugía también puede recomendarse si se sospecha de apendicitis pero no se ha confirmado; se considera una opción mejor que arriesgarse a que el apéndice estalle.
Cirugía de apendicitis
La cirugía para la apendicitis puede realizarse de 2 formas diferentes:
Cirugía laparoscópica (cirugía de ojo de cerradura): consiste en realizar varias incisiones pequeñas (de 1 a 2 cm de longitud) en el abdomen. En estos orificios se introduce un tubo fino con una cámara y una luz (laparoscopio). A continuación, se introducen instrumentos quirúrgicos especiales por el tubo y se utilizan para cortar el apéndice bajo la dirección de la cámara. Con este tipo de cirugía puede haber menos dolor después de la operación, menos cicatrices y un tiempo de recuperación más rápido que con la cirugía abierta, pero no es adecuada en todos los casos.
Cirugía abierta: Consiste en realizar una incisión (corte) de unos 5-7 cm de longitud en la pared abdominal en la zona del apéndice. El cirujano extrae el apéndice a través de esta incisión. Este tipo de cirugía puede ser necesaria si el apéndice ya se ha reventado o si hay un absceso (un saco lleno de material infectado) en el apéndice.
Recuperación de la cirugía
Si alguien se ha sometido a una cirugía de ojo de cerradura, normalmente puede irse a casa uno o dos días después del procedimiento. Se utiliza gas de dióxido de carbono para distender el abdomen y que el cirujano pueda ver mejor el interior de su abdomen. Es posible que tenga hinchazón durante un par de semanas después de la operación, hasta que su cuerpo pueda reabsorber el gas. Se le indicará cuándo puede reanudar las actividades físicas normales y es probable que haya que tapar las pequeñas heridas durante una semana aproximadamente.
Las personas que se han sometido a una operación abierta pueden tener que permanecer en el hospital hasta 7 días. Puede haber algo de dolor y hematomas alrededor de los lugares de la incisión durante unos días, y algunas personas tienen estreñimiento después de la cirugía. El personal del hospital le dará más información sobre el cuidado de la herida y las actividades que debe evitar. La mayoría de las personas pueden volver a sus actividades normales en unas pocas semanas.
No se conoce la función del apéndice, y no parece que la extirpación del apéndice tenga efectos a largo plazo.
¿Tengo que extirparme el apéndice?
El tratamiento no quirúrgico puede ser una posibilidad en algunas circunstancias (por ejemplo, si la cirugía no está disponible o la persona se encuentra demasiado mal para someterse a una operación). El tratamiento no quirúrgico consiste en la administración de antibióticos para tratar la infección y una dieta líquida o blanda hasta que la infección remita. Sin embargo, este tipo de tratamiento no se considera actualmente una alternativa a la cirugía en la mayoría de los casos.
¿Se puede padecer apendicitis más de una vez?
En la mayoría de los casos de apendicitis aguda (nueva) -en los que el dolor se extiende rápidamente y empeora durante varias horas- se extirpa el apéndice, por lo que la persona no puede volver a padecer apendicitis.
Un pequeño número de personas puede padecer apendicitis crónica (de larga duración) -a veces denominada «apéndice gruñón» o «apéndice retumbante». Estas personas tienen un dolor abdominal que se calma por sí solo, pero que vuelve a aparecer más adelante. Puede que no sea obvio que realmente tienen apendicitis hasta que tengan un episodio agudo que implique un dolor severo y que empeore.
¿Se puede prevenir la apendicitis?
La apendicitis no se puede prevenir, pero parece ser menos común en personas que comen alimentos ricos en fibra, por ejemplo, frutas y verduras.