En 1919, en previsión del inminente fin de la Prohibición, el pionero toxicólogo neoyorquino Alexander Gettler advirtió a los funcionarios de un aumento observado en los alambiques caseros en toda América. Esto era preocupante. «Una de las cosas que temía profundamente era una epidemia de ceguera», dice Deborah Blum, autora de The Poisoner’s Handbook: Murder and the Birth of Forensic Medicine in Jazz Age New York, un libro sobre Gettler. «En la década de 1920, eso ocurrió de hecho». En efecto, entre 1920 y 1933 decenas de miles de personas sufrieron parálisis o ceguera por el consumo de aguardiente casero. Se calcula que cientos perecieron.
Así que sí es cierto: el alcohol ilegal puede apagar la luz. Pero, ¿por qué?
No busque más allá del CH3OH, o metanol. Este producto químico se considera la forma más simple de alcohol, simplemente un grupo metilo unido a uno hidroxilo. Pero esa simplicidad no equivale a debilidad. Todo lo contrario. «Sólo diez mililitros de consumo de metanol pueden causar ceguera permanente», asegura el doctor Bruce Goldberger, jefe de medicina forense y director de toxicología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Florida. En cuanto al color y el olor, el metanol se parece mucho al etanol, el tipo de alcohol que es seguro para los humanos. La única pega es: «Si bebes tanto metanol como etanol, morirás», dice Goldberger. Así que vale la pena ser escrupuloso en este aspecto.
La razón de la toxicidad del metanol radica en nuestro metabolismo. El etanol, cuando se consume, es descompuesto por el cuerpo en dos compuestos inofensivos, dióxido de carbono y H20. El metanol, en cambio, se convierte en formaldehído, que es algo desagradable. Una de las primeras partes de nuestro sistema nervioso que este veneno ataca es el nervio óptico.
El metanol, un subproducto natural del proceso de destilación, se elimina normalmente del licor. Pero los errores ocurren: un destilador de mala calidad puede dejarlo por error. Un alambique también puede estar construido con materiales de mala calidad, lo que permite que se filtren sustancias químicas peligrosas como el plomo, que también se ha relacionado con la ceguera. Lo más importante para consumir alcohol ilegal de forma segura es saber de dónde procede. Por ello, Blum, que creció en Georgia y Luisiana, recuerda una regla que seguía su padre: «Conoce tu ‘shiner».
También hay que saber qué se destila realmente. Los orígenes del Moonshine se remontan a finales del siglo XVIII, cuando los escoceses-irlandeses llegaron a las colinas de los Apalaches y trajeron consigo sus recetas de licor. Normalmente se utilizaba puré de maíz, pero se puede poner cualquier materia orgánica en un alambique; un caso tristemente célebre de la época de la Prohibición fue el de unos limpiadores de Tennessee que fueron sorprendidos destilando hiedra venenosa. Una vez más, hay que conocer el «shiner».
Hoy en día, con una licencia especial y una tasa, es legal producir moonshine en Estados Unidos; los incidentes del tipo vivido en el pasado son escasos. Pero en otras partes del mundo, en lugares como Pakistán y la India, que tienen prohibiciones de consumo de alcohol, los desastres relacionados con la bebida son habituales. En un trágico accidente ocurrido en Bombay hubo más de 100 muertos por un lote de licor en mal estado.