Benny Goodman fue el primer director de banda célebre de la Era del Swing, apodado «El Rey del Swing», su aparición popular marcó el inicio de la era. Era un clarinetista consumado cuya forma de tocar distintiva daba identidad tanto a su big band como a las unidades más pequeñas que dirigía simultáneamente. La figura más popular de los primeros años de la Era del Swing, siguió actuando hasta su muerte 50 años después.
Goodman era hijo de los inmigrantes rusos David Goodman, sastre, y Dora Rezinsky Goodman. Comenzó a tomar clases de clarinete a los diez años en una sinagoga, tras lo cual se unió a la banda de Hull House, un hogar de acogida. Debutó como profesional a los 12 años y abandonó el instituto a los 14 para dedicarse a la música. A los 16 años, en agosto de 1925, se unió a la banda de Ben Pollack, con la que realizó sus primeras grabaciones de banda con nombre propio en diciembre de 1926. Sus primeras grabaciones con su propio nombre se realizaron en enero de 1928. A los 20 años, en septiembre de 1929, dejó a Pollack para establecerse en Nueva York y trabajar como músico independiente, trabajando en sesiones de grabación, fechas de radio y en las bandas de foso de los musicales de Broadway. También realizó grabaciones con su propio nombre y con bandas de música, llegando por primera vez a las listas de éxitos con «He’s Not Worth Your Tears» (con voz de Scrappy Lambert) en Melotone Records en enero de 1931. Firmó con Columbia Records en el otoño de 1934 y alcanzó el Top Ten a principios de 1934 con «Ain’t Cha Glad?» (con la voz de Jack Teagarden), «Riffin’ the Scotch» (con la voz de Billie Holiday), y «Ol’ Pappy» (con la voz de Mildred Bailey), y en la primavera con «I Ain’t Lazy, I’m Just Dreamin'» (con la voz de Jack Teagarden).
Estos éxitos discográficos y una oferta para actuar en el Music Hall de Billy Rose inspiraron a Goodman a organizar una orquesta permanente, que dio su primera actuación el 1 de junio de 1934. Su grabación instrumental de «Moon Glow» alcanzó el número uno en julio, y consiguió otros dos éxitos en el Top Ten en otoño con los instrumentales «Take My Word» y «Bugle Call Rag». Tras una estancia de cuatro meses y medio en el Music Hall, fue contratado para el programa Let’s Dance de los sábados por la noche en la radio de la NBC, tocando la última hora del programa de tres horas. Durante los seis meses que pasó en el programa, consiguió otros seis éxitos en el Top Ten de Columbia, y luego se cambió a RCA Victor, para la que grabó otros cinco éxitos en el Top Ten a finales de año.
Tras dejar Let’s Dance, Goodman emprendió una gira nacional en el verano de 1935. No tuvo mucho éxito hasta que llegó a la Costa Oeste, donde su segmento de Let’s Dance se escuchó tres horas antes que en la Costa Este. Su actuación en el Palomar Ballroom, cerca de Los Ángeles, el 21 de agosto de 1935, fue un éxito espectacular, recordado como la fecha en la que comenzó la Era del Swing. A partir de noviembre, se trasladó a una residencia de seis meses en el Congress Hotel de Chicago. Consiguió 15 éxitos en el Top 10 en 1936, incluyendo los éxitos de las listas «It’s Been So Long», «Goody-Goody», «The Glory of Love», «These Foolish Things Remind Me of You» y «You Turned the Tables on Me» (todos cantados por Helen Ward). Se convirtió en el presentador de la serie radiofónica The Camel Caravan, que se emitió hasta finales de 1939, y en octubre de 1936, la orquesta hizo su debut cinematográfico en The Big Broadcast de 1937. Ese mismo mes, Goodman comenzó una residencia en el Hotel Pennsylvania de Nueva York.
El siguiente número uno de Goodman, en febrero de 1937, contó con Ella Fitzgerald como vocalista y fue el primer éxito de la banda con el nuevo trompetista Harry James. También fue el primero de los seis éxitos del Top 10 durante el año, incluyendo el éxito «This Year’s Kisses» (con la voz de Margaret McCrae). En diciembre, la banda apareció en otra película, Hollywood Hotel. El punto álgido de la fama de Goodman en la década de 1930 se produjo el 16 de enero de 1938, cuando ofreció un concierto en el Carnegie Hall, pero siguió cosechando 14 éxitos en el Top 10 durante el año, entre ellos los números uno «Don’t Be That Way» (un instrumental) y «I Let a Song Go out of My Heart» (con la voz de Martha Tilton), así como el emocionante instrumental «Sing, Sing, Sing (With a Swing)», que más tarde fue incluido en el Salón de la Fama de los Grammy.
En 1939, Goodman había perdido a importantes instrumentistas como Gene Krupa y Harry James, que se marcharon para fundar sus propias bandas, y se enfrentó a la importante competencia de los nuevos directores de banda, como Artie Shaw y Glenn Miller. Pero aún así consiguió ocho éxitos en el Top 10 durante el año, incluyendo el éxito de las listas «And the Angels Sing» (con la voz de Martha Tilton), otra entrada en el Salón de la Fama de los Grammy. En otoño regresó a Columbia Records. En noviembre, apareció en el musical de Broadway Swingin’ the Dream, liderando un sexteto. El espectáculo duró poco, pero le proporcionó la canción «Darn That Dream» (cantada por Mildred Bailey), que alcanzó el número uno en marzo de 1940. Fue el primero de los tres éxitos Top Ten que consiguió en 1940, su progreso se vio frenado por la enfermedad; en julio se disolvió temporalmente y se sometió a una cirugía por una hernia discal, no se reorganizó hasta octubre. Consiguió dos éxitos en el Top 10 en 1941, uno de los cuales fue el éxito de la lista «There’ll Be Some Changes Made» (con la voz de Louise Tobin), y volvió a la radio con su propio programa. Entre sus tres éxitos del Top 10 en 1942 estaban los números uno «Somebody Else Is Taking My Place» (con la voz de Peggy Lee) y el instrumental «Jersey Bounce». También apareció en la película Syncopation, estrenada en mayo.
La entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial y el inicio de la prohibición de grabar convocada por la Federación Americana de Músicos en agosto de 1942 dificultaron las cosas para todos los intérpretes. Goodman consiguió un par de éxitos en el Top 10, incluyendo el número uno «Taking a Chance on Love» (con la voz de Helen Forrest), en 1943, extraído de material grabado antes del comienzo de la prohibición. Y aprovechó su tiempo libre para trabajar en películas, apareciendo en tres durante el año: The Powers Girl (enero), Stage Door Canteen (julio) y The Gang’s All Here (diciembre).
Goodman se disolvió en marzo de 1944. Apareció en la película Sweet and Low-Down en septiembre y tocó con un quinteto en la revista de Broadway Seven Lively Arts, que se estrenó el 7 de diciembre y tuvo 182 representaciones. Mientras tanto, la huelga del sindicato de músicos se resolvió, lo que le permitió volver al estudio de grabación. En abril de 1945, su álbum recopilatorio Hot Jazz alcanzó el Top Ten en las listas de álbumes recién instituidas. Reorganizó su big band y consiguió tres éxitos en el Top 10 durante el año, entre ellos «Gotta Be This or That» (con la voz de Benny Goodman), que no llegó al número uno. «Symphony» (con la voz de Liza Morrow) también estuvo a punto de alcanzar el número uno a principios de 1946, y Benny Goodman Sextet Session alcanzó el número uno en las listas de álbumes en mayo de 1946. Goodman presentó una serie radiofónica con Victor Borge en 1946-1947, y siguió grabando, pasando a Capitol Records. Apareció en la película A Song Is Born en octubre de 1948 y mientras tanto experimentó con el bebop en su big band. Pero en diciembre de 1949 se disolvió, aunque siguió organizando grupos de forma temporal para giras y sesiones de grabación.
Si la música popular había dejado atrás a Goodman a partir de 1950, su público no se cansaba de escuchar su música de época. Descubrió una grabación que se había hecho de su concierto en el Carnegie Hall de 1938 y Columbia Records lo publicó en LP en noviembre de 1950 como Carnegie Hall Jazz Concert, Vol. 1 & 2. Pasó un año en las listas de éxitos, convirtiéndose en el álbum de jazz más vendido hasta ese momento, y más tarde fue incluido en el Salón de la Fama de los Grammy. El siguiente álbum, Benny Goodman 1937-1938: Jazz Concert No. 2, alcanzó el número uno en diciembre de 1952. El auge del LP de 12″ de alta fidelidad llevó a Goodman a regrabar sus éxitos para el álbum de Capitol B.G. in Hi-Fi, que alcanzó el Top Ten en marzo de 1955. Un año más tarde, tuvo otro álbum Top Ten de regrabaciones con el álbum de la banda sonora de su biografía cinematográfica, The Benny Goodman Story, en la que fue retratado por Steve Allen pero doblado en su propia interpretación.
Después de una gira por el Lejano Oriente en 1956-1957, Goodman actuó cada vez más en el extranjero. Su gira de 1962 por la U.R.S.S. dio como resultado el álbum Benny Goodman in Moscow. En 1963, RCA Victor organizó una reunión en estudio del Benny Goodman Quartet de los años 30, con Goodman, Gene Krupa, Teddy Wilson y Lionel Hampton. ¡El resultado fue el álbum de 1964 Together Again! Goodman grabó con menos frecuencia en sus últimos años, aunque llegó a las listas de éxitos en 1971 con Benny Goodman Today, grabado en directo en Estocolmo. Su último álbum publicado antes de su muerte por un ataque al corazón a los 77 años fue Let’s Dance, una banda sonora para televisión, que obtuvo una nominación al Grammy a la Mejor Interpretación Instrumental de Jazz, Big Band.
La larga carrera de Goodman y su éxito popular, especialmente en los años 30 y 40, han dado lugar a un enorme catálogo. Sus principales grabaciones están en Columbia y RCA Victor, pero Music Masters ha sacado una serie de discos de archivo de su colección personal, y muchos pequeños sellos han emitido discos al aire. Las grabaciones siguen demostrando el notable talento de Goodman como instrumentista y como director de banda.