Nacida en el seno de la realeza de la música country, la cantante y compositora estadounidense June Carter Cash (1929-2003) disfrutó de varios logros. Sobrina de A. P. Carter, era hija de Mother Maybelle, ambas fundadoras del grupo seminal de folk y country la Carter Family. Carter Cash también formó parte de las Carter Sisters, antes de convertirse en una cantante-comediante al estilo de Minnie Pearl y en la madre de la cantante de éxitos country de los años 90 Carlene Carter. Sin embargo, gracias en gran medida a la popular película biográfica de 2005 Walk the Line , es más recordada por haber ayudado al ascenso y la supervivencia de su tercer marido y frecuente compañero de dúos, Johnny Cash.
Un miembro de la legendaria familia Carter
Nacida como Valerie June Carter el 23 de junio de 1929, en Maces Spring, Virginia, fue criada en la zona de Clinch Mountain por su padre Ezra Carter y su madre, la antigua Maybelle Addington. Su padre, Ezra Carter, era hermano del fundador y compositor de la Familia Carter, A. P. Carter, mientras que su madre, Maybelle, era prima por matrimonio de su esposa cantante, Sara. Maybelle creció tocando el banjo, la autoarpa y la guitarra. En el proceso, desarrolló un estilo de guitarra basado en el pulgar conocido como el scratch de Carter, que empleó con gran éxito en las grabaciones de la Familia Carter, particularmente en el clásico «Wildwood Flower.»
Mientras su marido Ezra se ganaba la vida trabajando para el ferrocarril, Madre Maybelle crió a sus hijas Helen, June y Anita para que cantaran y tocaran música cuando no estaba ocupada con el grupo de su suegro. Gracias al editor/empresario de canciones Ralph Peer, la Familia Carter se había convertido en los favoritos de siempre con sus grabaciones en RCA-Victor de «Will the Circle Be Unbroken», «Keep on the Sunnyside», «I’m Thinking Tonight of My Blue Eyes» y docenas de otras. La banda familiar emitía regularmente desde Del Rio, Texas, a través de la emisora de radio XERA. Cuando Sara Carter, que se había divorciado de A. P. en 1936, dejó el acto para volver a casarse, June y sus hermanas
fueron reclutadas en el grupo para sustituirla hasta que la banda se disolvió oficialmente.
En 1943, ya cantaba regularmente como parte integrante de las Carter Sisters y Mother Maybelle. Con Anita en el bajo vertical, Helen alternando con la guitarra, el acordeón y el autoarpa, y June tocando la guitarra y el autoarpa, y, por supuesto, la inigualable Mother Maybelle en la guitarra, fueron la primera banda autónoma exclusivamente femenina de la música country. Tocando el viejo repertorio de la Carter Family y los favoritos del country gospel de la época, el grupo se convirtió en un pilar popular en programas de radio como el Old Dominion Barndance en la WVRA, el Tennessee Barndance en la WNOX, y el Ozark Jubilee de la KWTO.
Carter no era la mejor cantante del grupo de su madre. Esa distinción pertenecía a la hermana Anita, cuya inquietante soprano adornaría las grabaciones de gospel durante muchos años. Sin embargo, la hermana June tenía nervio e ingenio, y se hacía la remolona para reírse si era necesario para captar la atención del público. También estaba dispuesta a desviarse de la política inicial de las hermanas Carter, que era estrictamente folk y gospel. Acompañada por su padre, en 1949 se fue a Nueva York a grabar con los músicos country Homer y Jethro. Juntos, hicieron una parodia de «Baby, It’s Cold Outside», que alcanzó el número nueve en las listas de country.
Con un disco de éxito en su haber, el pequeño grupo se trasladó a Tennessee y se convirtió en habitual del Grand Ole Opry . Una de las personas que llevaron con ellos a la ciudad de la música fue nada menos que Chet Atkins, que tocó con el grupo durante los dos años siguientes mientras se consolidaba su propia carrera. (Los Carter también ayudaron a los Louvin Brothers a empezar a grabar). La exposición en el Opry llevó a Anita Carter a grabar un par de discos de éxito en la RCA, sobre todo «Down the Trail of Achin’ Hearts», y a las Carter Sisters a firmar un contrato con Decca y más tarde con Columbia, donde grabaron material antiguo hasta bien entrada la década de 1960.
Ambición actoral temprana
Mientras no cantaba con su madre y sus hermanas, June Carter probó suerte en la comedia y la actuación. Los primeros cinescopios de sus apariciones en televisión en el Grand Ole Opry y en la Kate Smith Hour la mostraban interpretando a una frenética chica loca, una versión más juvenil del clásico personaje country de Minnie Pearl. Su habilidad para la comedia y su disposición a hacer cualquier cosa para reírse, la ayudaron a animar el débil material que interpretaba. En los sketches, solía pronunciar el eslogan «I am a good ol’ girl» («Soy una buena chica») como forma de indicar al público que su personaje sabía que era sencillo. A medida que avanzaba la década, y se hacía evidente que Carter era realmente una joven encantadora, abandonó algunas de las afectaciones y utilizó más patetismo en sus rutinas cómicas. Alentada por el famoso director Elia Kazan, Carter se trasladó a Nueva York y estudió con Lee Strasberg en el famoso Actor’s Studio.
En 1952, Carter se casó con el cantante de country Carl Smith. Hoy en día olvidado en gran medida, el cantante consiguió 69 éxitos country en el Top-40 entre 1951 y 1972. Más conocido por éxitos de Columbia como «Let Old Mother Nature Have Her Way», «(When You Feel Like You’re in Love) Don’t Just Stand There», «Hey Joe» y «Loose Talk», Smith conoció a June cuando contrató a las Carter Sisters para que hicieran las voces de fondo en una de sus sesiones de gospel. Carter se enamoró de la guapa cantante de honky-tonk, pero las exigencias del mundo del espectáculo acabaron separándolas. De su matrimonio de cinco años nació una hija, Rebecca Carlene Smith, más conocida como Carlene Carter, que creció para grabar éxitos country de principios de los 90 como «I Fell in Love» y «Every Little Thing».
Tras divorciarse de Smith, Carter se casó con un policía de Nashville llamado Edwin Nix en 1957, y tuvieron una hija, Rozanna. Siguiendo con su carrera de actriz, se hizo llamar June Carter mientras actuaba en sketches en el Show de Jack Paar , además de interpretar papeles secundarios en Gunsmoke y The Adventures of Jim Bowie . También coprotagonizó con las estrellas del country Ferlin Husky y Faron Young la película de bajo presupuesto de 1958 Country Music Holiday . En 1961, Carter dejó de lado su carrera como actriz para ir de gira con su madre y sus hermanas -ahora conocidas como la Familia Carter- como teloneras de Johnny Cash.
Casada con Johnny Cash
Los Carter conocían a Johnny Cash desde mediados de la década de 1950, aunque la hermana June no había escuchado ni un solo disco de Cash hasta que otro joven incendiario llamado Elvis Presley le puso uno en una gira una noche. (Presley solía afinar su guitarra con los discos de Cash). Según la leyenda, en el momento en que le presentaron entre bastidores en el Grand Ole Opry, Cash soltó que algún día se casaría con June Carter. Carter, que aún estaba casada con Carl Smith, se rió, pero cuando sus caminos se cruzaron durante los años siguientes, Cash y Carter desarrollaron un profundo afecto mutuo. De hecho, ese afecto que arde lentamente se insinúa en la canción que Carter coescribió con Merle Kilgore, «Ring of Fire». La grabación de Cash de esta canción, llena de misticismo y gratificación tardía, se mantuvo en el primer puesto de las listas de éxitos de música country durante siete semanas a mediados de 1963, y sacó su carrera de las listas de éxitos del estancamiento comercial.
Las apariciones de mediados de los años 60 en el programa de televisión Shindig y en la película de música country de 1966 The Road to Nashville , en la que también aparece la Carter Family, muestran a Cash en el punto álgido de su adicción a las anfetaminas. Flaco y nervioso, actuaba bien, pero emitía el aspecto de un drogadicto. Carter se divorció tardíamente de Edwin Nix en 1966, pero antes de casarse con Cash, ella insistió en que el Hombre de Negro dejara las drogas y volviera a comprometerse con su fe. Su insistencia en que se limpiara probablemente le salvó la vida. El dúo se casó en 1968 y dio a luz a su hijo John Carter Cash en 1970.
Actuar como madre de sus propios hijos y madrastra de las hijas de Cash de su primer matrimonio, Tara, Kathy y Rosanne, no dejó a Carter mucho tiempo para seguir una carrera en solitario. Sin embargo, el material que grabó con su marido estableció un punto de referencia para los dúos de country. A pesar de su pedigrí, grabar con su esposa podría haber sido arriesgado para Cash; él era una estrella consolidada, mientras que Carter era considerada más una personalidad que una cantante. Sin embargo, en su LP a dúo de 1967, Carrying on with Johnny Cash and June Carter, mostraron el tipo de interacción descarada que suele encontrarse en los éxitos pop de Nancy Sinatra y Lee Hazelwood. Esto es especialmente cierto en su remake de «Jackson», ganadora de un Grammy, y en su espinoso tema «Long-Legged Guitar Pickin’ Man», que cuenta con los retorcidos toques de guitarra cortesía de Carl Perkins. Igualmente buena fue su ardiente y romántica versión de «If I Were a Carpenter» de Tim Hardin, que también ganó un Grammy en 1970.
Defensor acérrimo de la música country antigua, Cash presentaría de forma destacada a su mujer y a la Carter Family en sus espectáculos en directo hasta mediados de la década de 1980. June Carter Cash resultó ser un elemento muy popular tanto en los conciertos en directo de su marido como en su programa de la ABC-TV, donde intercambiaban bromas secas con una precisión mortal, o gritaban a través de la historia definitiva de un niño salvaje del country «Allegheny». Además, se puede escuchar a Carter y a sus hermanas en plena forma en el LP Johnny Cash at San Quentin , de 1969, en el que June hizo reír a los presos con ganas cuando bromeó: «Como somos las únicas chicas del programa, no sé qué tipo de espectáculo esperan de nosotras. A veces hacen programas de tipo femenino. Pero tengo un tipo de anuncio: no quiero ninguna confusión. ¡Esto es lo más sexy que voy a hacer!»
Una tardía carrera en solitario
Carter Cash también alentó la búsqueda de su marido en asuntos espirituales. Durante un viaje a Tierra Santa, tuvo un sueño en el que su marido estaba en lo alto de una montaña leyendo sobre Jesús en la Biblia. Posteriormente, Cash financió y narró la película religiosa de 1972 Gospel Road , en la que interpretó a su mujer como María Magdalena. La película, con un actor rubio de ojos azules interpretando a Jesucristo, fue un fracaso comercial y de crítica, aunque más tarde fue adquirida por el reverendo Billy Graham y mostrada a los fieles en eventos de recaudación de fondos.
Durante sus raros momentos de inactividad, Carter escribió dos volúmenes de la historia de su vida, Among My Klediments (1979) y From the Heart (1987). Cuando la carrera de Cash empezó a decaer lentamente durante las décadas de 1980 y 1990, Carter comenzó a aceptar de nuevo papeles de actriz. Sus apariciones en programas de televisión como La pequeña casa de la pradera, Dr. Quinn, Medicine Woman , y en varias películas para televisión le permitieron ampliar sus conocimientos de interpretación.
A finales de la década de 1990, el movimiento alternativo de Country había inspirado una nueva apreciación de los sonidos de la Carter Family, y fue invitada por el sello independiente Risk, donde era la única artista de Country, a grabar sus primeros discos en solitario. «He estado de gira con John todos estos años», dijo a Robert Wooldridge de Country Standard Time en 1999. «Simplemente trabajé junto a él y no pensé realmente en parar y volver a grabar. Él siempre estaba ocupado pensando en grabar, pero yo estaba ocupado ayudándole a componer sus canciones. Creo que lo puse a él como mi primera prioridad».
Recortando temas básicos de la familia Carter como «Church in the Wildwood», «Hold Fast to the Right» y el clásico de las Carter Sister «Kneeling Drunkard’s Pleas», elaboró unas notas de verdadera música country de antaño con un toque de porche. Sus colegas la recompensaron con un premio Grammy por su álbum Press On de 1999. A medida que la salud de su marido fallaba, también lo hacía la de Carter. Durante una operación de sustitución de una válvula cardíaca, June Carter Cash murió el 15 de mayo de 2003. Fue galardonada con dos premios Grammy póstumos por su sencillo «Keep on the Sunny Side» y su álbum Wildwood Flower . Su famoso marido falleció cuatro meses después de su propia muerte. Su historia de amor fue celebrada en la película ganadora del Oscar en 2005 Walk the Line , protagonizada por Joaquin Phoenix como Cash y Reese Witherspoon como June Carter Cash.