Es difícil determinar la diferencia entre los tipos de alcohol, así como descifrar lo que los destiladores y cerveceros están anunciando. Una empresa se jacta de que su bebida espirituosa está hecha con maíz, mientras que otra cervecera se jacta de incluir granos del paraíso en su maceración. La mayoría de nosotros asentimos con la cabeza, pero en secreto nos preguntamos qué significa todo esto. Existe una diferencia entre los tipos de alcohol elaborados con maíz, cebada, grano, centeno o alcohol etílico.
El maíz es la base de la mayoría de los whiskys. De hecho, el moonshine se elabora a partir de un puré de maíz y el bourbon debe elaborarse utilizando al menos un 51% de maíz, según la ley federal. Cuando el maíz se tritura y se destila, produce un licor incoloro con un contenido de alcohol asombrosamente alto. Los «Moonshiners» se detendrían ahí mismo y se beberían ese blanquecino licor directamente. Huele y sabe a alcohol de fricción. La mayoría de los whiskys pasan por un proceso de envejecimiento en una barrica de roble nueva que reduce el contenido de alcohol a la vez que infunde color y sabor al licor. Esta es la forma más reconocible que adopta un whisky.
La cebada necesita ser malteada antes de ser utilizada para fabricar alcohol. La malta crea un mosto espumoso que tiene todos los ingredientes para elaborar cerveza. La cebada crea un alcohol muy espeso y sabroso que puede disfrutarse en forma de vino de cebada; una cerveza de alto contenido alcohólico y consistencia espesa. La cebada se mezcla a veces con maíz y otros granos para añadir sabor a la bebida espirituosa.
Cerebro es un término genérico para el maíz, la cebada o el centeno, pero el alcohol de grano es un término legal. Cualquier bebida espirituosa con un contenido de alcohol del 80% o superior se conoce como alcohol de grano. Este alcohol de grano neutro no debe beberse sin un mezclador y a menudo se añade a otras bebidas espirituosas como medio para ahorrar dinero en la producción. Los alcoholes neutros se añaden a menudo a los whiskys mezclados para aumentar el contenido de alcohol, ya que el alcohol de grano es más barato que el whisky.
El centeno se utiliza en los whiskys canadienses y en los whiskys de centeno. Suele mezclarse con otros granos para conseguir un determinado sabor. El centeno hace un licor excepcionalmente suave y tiene un sabor ligero. Los whiskys que contienen centeno suelen denominarse whisky de centeno.
El alcohol etílico es un término genérico para referirse al alcohol de consumo. Es otra palabra para designar el alcohol de grano neutro o el alcohol de grano. El alcohol etílico tiene cualidades antisépticas porque el contenido de alcohol es tan alto que hay muy poco oxígeno en el líquido, lo que mata las bacterias.