Walt Disney World es el complejo vacacional más visitado del mundo, pero podría no haber sido así si Walt Disney no hubiera mantenido el desarrollo en secreto en la década de 1960. Los medios de comunicación y los habitantes de Florida Central no sabían entonces por qué alguien estaba comprando tantos terrenos. Esta es la historia de cómo lo hizo Walt Disney.
Disneylandia, en Anaheim, California, abrió sus puertas en 1955, y en 1959, Walt Disney Productions comenzó a buscar terrenos para un segundo complejo turístico. Un bajo porcentaje de los visitantes del parque procedía del este del Mississippi, una zona en la que vivía el 75% de la población de Estados Unidos. Disney quería un parque que estuviera cerca de esta población, y también quería tener el control sobre un terreno más grande que el que tenía con Disneylandia.
En noviembre de 1963, Walt Disney sobrevoló un sitio en Orlando, Florida, que parecía prometedor como lugar para el nuevo parque. Era un lugar céntrico y con una buena red de carreteras a su alrededor. La zona también contaba con la Base Aérea McCoy, una instalación conjunta civil y militar. Lo que posiblemente consolidó la elección del lugar fue la construcción prevista de la Interestatal 4 y su intersección con la autopista Florida Turnpike.
La zona fue seleccionada como lugar para el nuevo parque, pero lo que no tenía el lugar era un terreno donde poder construirlo. El anuncio de que Disney construiría un segundo complejo turístico en el centro de Florida habría hecho que los precios de los terrenos se dispararan, ya que los especuladores se habrían lanzado a por ellos. Para asegurarse de que esto no ocurriera, Walt Disney Productions utilizó sociedades ficticias para comprar terrenos.
El abogado de Walt Disney Productions, Paul Helliwell, se puso en contacto con Billy Dial, presidente del First National Bank de Orlando, para que le ayudara en las negociaciones con los propietarios de los terrenos. También le dijo a Dial que representaba a un cliente que quería hacer una importante inversión en la zona. Helliwell insistió en que la identidad del comprador debía permanecer en secreto hasta que se hubieran realizado todas las compras de terrenos. A continuación, Helliwell creó empresas falsas como la «Reedy Creek Ranch Corporation» y la «Latin-American Development and Management Corporation» para que fueran los compradores de los terrenos, y utilizó a un agente inmobiliario de Miami llamado Roy Hawkins para que hiciera ofertas por diferentes terrenos de la zona. Hawkins, a su vez, utilizó una empresa inmobiliaria llamada Florida Ranch Lands Inc. para las compras.
El plan de Disney consistía en comprar primero los terrenos más grandes y luego los más pequeños, todo ello sin que nadie supiera quién era la empresa que estaba detrás de las compras. Hawkins se puso en contacto con una empresa inmobiliaria de Orlando y expresó su interés por dos grandes extensiones de terreno. Los agentes inmobiliarios de la empresa juraron guardar el secreto sobre quién estaba interesado en los terrenos, y no tenían ni idea de que Walt Disney era realmente su cliente.
Los agentes inmobiliarios empezaron a hacer ofertas a los propietarios en 1964 por diferentes extensiones de terreno en los condados de Orange y Osceola y pudieron negociar contratos por tan sólo 107 dólares el acre en algunos casos. Muchos propietarios estaban fuera del estado y algunos ni siquiera habían visto las tierras que poseían, ya que las habían adquirido por herencia. Muchos de los vendedores estaban ansiosos por deshacerse de sus propiedades porque se pensaba que gran parte de la zona era sólo un terreno pantanoso. Los Disney tardaron seis meses en cerrar la primera compra de terrenos, pero ya tenían su comienzo en lo que se convertiría en Walt Disney World.
Sin embargo, hubo que comprar muchas más extensiones de terreno sin que se supiera el secreto. Una de las formas en que la compañía Disney pudo hacerlo fue retrasando el registro de las primeras escrituras de las propiedades hasta que hubieran conseguido más terrenos bajo contrato. Creían que una vez que las escrituras se hicieran públicas, todo el mundo sabría quién estaba comprando los terrenos. La empresa incluso hizo las compras en efectivo para que no hubiera ningún rastro de papel.
Sin embargo, surgió un problema para el secreto cuando comenzó la adquisición de tierras. Comenzó a correr el rumor en California de que el próximo emplazamiento para un parque iba a ser en Orlando. Helliwell acudió a Dial para contárselo, y ambos fueron a ver al hombre que podría haber dado la noticia a la zona, el editor del Orlando Sentinel, Martin Andersen.
Aquí fue donde las cosas se volvieron un poco imprecisas. Algunos dicen que Andersen conocía el plan de Disney mucho antes de la reunión y lo mantuvo fuera del periódico, mientras que otros dicen que lo mantuvo en secreto después de reunirse con Helliwell para proteger la bonanza económica que llegaría a Orlando. Andersen dijo más tarde que no sabía quién iba a comprar los terrenos y que había descartado la reunión con Helliwell como algo básicamente sin importancia. De cualquier manera, el secreto permaneció intacto durante un corto tiempo más.
La primera compra de tierras se registró el 3 de mayo de 1965, por 8.380 acres de pantano adquiridos al senador del estado de Florida Irlo Bronson en un acuerdo realizado siete meses antes. Al día siguiente se publicó un artículo en el Orlando Sentinel, pero en él sólo se especulaba sobre el uso que se le iba a dar a la propiedad y quién podría haberla comprado. Gran parte de las especulaciones tenían que ver con el uso del lugar para el programa espacial. Más tarde, en mayo, el periódico publicó otro artículo en el que se abordaba directamente el rumor de Disney, pero lo descartó cuando Walt Disney negó estar interesado en tener un parque en la Costa Este.
Después de que se registrara la primera compra, Florida Ranch Lands, la empresa inmobiliaria que Hawkins había estado utilizando para realizar las compras, cerró acuerdos con otros 47 propietarios de tierras. En total, la empresa compró 27.400 acres por más de 5 millones de dólares a 51 terratenientes. El precio medio de los terrenos una vez cerrados los tratos fue de 182 dólares por acre. Pero el secreto no iba a seguir siéndolo durante mucho tiempo.
Disney quería anunciar el 15 de noviembre de 1965 que era el propietario de los terrenos y que planeaba abrir Walt Disney World, pero un artículo publicado en la revista Florida del Orlando Sentinel el 21 de octubre de 1965 adelantó el anuncio. La editora de la revista, Emily Bavar, publicó un artículo en el que se predecía que Disney era el propietario de los terrenos y que éstos iban a ser el emplazamiento de un nuevo parque. El 24 de octubre, la revista fue más allá y publicó un artículo en el que declaraba que la industria que había comprado los terrenos era Disney. El secreto se desveló, y al día siguiente el gobernador Haydon Burns anunció que Disney iba a construir un parque. Walt Disney se reunió con Burns el 15 de noviembre para hacer un anuncio formal sobre el nuevo parque, cuya construcción costaría unos 100 millones de dólares.
Walt Disney murió poco más de un año después, y la construcción del parque recayó en su hermano, Roy. Walt Disney World abrió sus puertas el 1 de octubre de 1971, con un coste de 400 millones de dólares. Comenzó con el Magic Kingdom y ha ido creciendo en múltiples atracciones a lo largo de los años. La inversión total asciende ahora a unos 3.500 millones de dólares.
¿Y qué pasa con esos precios de los terrenos que preocupaban a Disney en un principio, y por qué había habido tanto secretismo? Tras el anuncio de la construcción del parque, los precios de los terrenos se dispararon en Orlando, donde en algunos casos los terrenos llegaron a costar 80.000 dólares el acre. A ese precio, a Disney le habría costado casi 2.200 millones de dólares sólo comprar los terrenos para su nuevo parque.