La región hasta 1947
Según la leyenda, un asceta llamado Kashyapa recuperó de un vasto lago la tierra que ahora comprende Cachemira. Esa tierra pasó a llamarse Kashyapamar y, posteriormente, Cachemira. El emperador mauriciano Ashoka introdujo el budismo en el siglo III a.C., y desde el siglo IX hasta el XII a.C. la región parece haber alcanzado una considerable prominencia como centro de la cultura hindú. Una sucesión de dinastías hindúes gobernó Cachemira hasta 1346, cuando pasó a estar bajo dominio musulmán. El periodo musulmán duró casi cinco siglos y terminó cuando Cachemira se anexionó al reino sij del Punjab en 1819 y luego al reino dogra de Jammu en 1846.
Por lo tanto, la región de Cachemira en su forma contemporánea data de 1846, cuando, por los tratados de Lahore y Amritsar al final de la Primera Guerra Sij, Raja Gulab Singh, el gobernante Dogra de Jammu, fue creado maharajá (príncipe gobernante) de un extenso pero algo mal definido reino del Himalaya «al este del río Indo y al oeste del río Ravi». La creación de este estado principesco ayudó a los británicos a salvaguardar su flanco norte en su avance hacia el Indo y más allá durante la última parte del siglo XIX. El estado formaba así parte de una compleja zona política de amortiguación interpuesta por los británicos entre su imperio indio y los imperios de Rusia y China al norte. Para Gulab Singh, la confirmación de la titularidad de estos territorios montañosos supuso la culminación de casi un cuarto de siglo de campañas y negociaciones diplomáticas entre los pequeños reinos de las colinas a lo largo de las tierras fronterizas septentrionales del imperio sij del Punjab.
En el siglo XIX se hicieron algunos intentos de definir los límites del territorio, pero la definición precisa se vio en muchos casos frustrada por la naturaleza del país y por la existencia de enormes extensiones carentes de asentamientos humanos permanentes. En el extremo norte, por ejemplo, la autoridad del maharajá se extendía ciertamente hasta la cordillera del Karakórum, pero más allá se extendía una zona discutible en los límites de las regiones de Turquestán y Xinjiang, en Asia Central, y la frontera nunca fue demarcada. Había dudas similares sobre la alineación de la frontera donde esta zona del norte bordeaba la región conocida como Aksai Chin, al este, y se unía a la frontera mejor conocida y más precisamente delineada con el Tíbet, que había servido durante siglos como frontera oriental de la región de Ladakh. El patrón de fronteras en el noroeste se aclaró en la última década del siglo XIX, cuando Gran Bretaña, en las negociaciones con Afganistán y Rusia, delimitó las fronteras en la región del Pamir. En ese momento, Gilgit, que siempre se entendió como parte de Cachemira, se constituyó, por razones estratégicas, como una agencia especial en 1889 bajo el mando de un agente británico.