Una de las mayores atracciones de África y una de las cataratas más espectaculares del mundo, las cataratas Victoria se encuentran en el río Zambeze, el cuarto río más grande de África, que también está definiendo la frontera entre Zambia y Zimbabue.
Las cataratas Victoria son la única cascada del mundo con una longitud de más de un kilómetro y una altura de más de cien metros. También se considera la mayor caída del mundo.
El ruido de las cataratas Victoria puede oírse desde una distancia de 40 kilómetros, mientras que el rocío y la niebla del agua que cae se eleva a una altura de más de 400 metros y puede verse desde una distancia de 50 kilómetros. No es de extrañar que las tribus locales llamaran a la catarata Mosi-o-Tunya «El humo que truena».
El misionero escocés y famoso explorador de África David Livingstone (1813-1873) le puso el nombre de la reina Victoria. Livingstone, que fue el primer europeo en cruzar África de sur a norte, descubrió esta impresionante cascada en 1855, mientras predicaba el cristianismo en África. Por ello, Livingstone no estaba muy satisfecho con su descubrimiento: no era más que un obstáculo en su camino.
A pesar de los inconvenientes, estaba fascinado por la belleza de las cataratas. En 1857 Livingstone escribió que nadie en Inglaterra puede siquiera imaginar la belleza de esta escena. El religioso Livingstone también escribió que lo más probable es que los ángeles estén admirando el paisaje mientras vuelan cerca. Iba acompañado de soldados, pero sólo dos de ellos se arriesgaron a acercarse a las cataratas con Livingstone. Durante siglos, las tribus africanas locales tuvieron un temor sagrado a las cataratas.
La catarata apenas fue visitada por la gente hasta 1905, cuando se construyó un ferrocarril a Bulawayo. Desde entonces, las cataratas Victoria ganaron rápidamente popularidad hasta el final del dominio colonial británico. A finales de la década de 1960, el número de turistas empezó a disminuir debido a la lucha de guerrillas en Zimbabue. Tras la independencia de Zimbabue, la región ha estado en relativa paz y las cataratas Victoria empezaron a atraer una nueva ola de turismo.
A finales de 1990 casi 300.000 personas visitaban las cataratas cada año. Las cataratas Victoria son Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, y los ciudadanos tanto de Zambia como de Zimbabue ya no temen al «humo que truena», y están desarrollando con éxito el turismo a ambos lados del río.
Las cataratas se formaron en una zona de fallas de la corteza terrestre. En la cresta del salto, numerosas islas dividen el caudal principal en varias ramas. Durante las crecidas, la capacidad de flujo de agua alcanza el medio millón de litros de agua por minuto.
El nivel del agua varía a lo largo del año; está en su punto máximo en abril, al final de la temporada de lluvias, cuando fluyen una media de 500.000.000 de litros de agua, y está en su nivel más bajo en octubre y principios de noviembre.
Interesantemente, durante la temporada seca el nivel del agua en el río Zambeze desciende bruscamente, y es posible caminar por algunas partes de la cascada. Sin embargo, durante el resto del año las cataratas Victoria son una máquina rugiente que golpea a cualquiera con su poder.