Centro de Información sobre Micronutrientes

Resumen

• Los lignanos son polifenoles que se encuentran en las plantas. (Más información)
• Los precursores de los lignanos se encuentran en una gran variedad de alimentos de origen vegetal, como las semillas, los cereales integrales, las legumbres, las frutas y las verduras. (Más información)
• Las semillas de lino son la fuente dietética más rica en precursores de lignanos. (Más información)
• Cuando se consumen, los precursores de lignanos son convertidos en enterolignanos, enterodiol y enterolactona, por las bacterias que normalmente colonizan el intestino humano. (Más información)
• El enterodiol y la enterolactona tienen una débil actividad estrogénica, pero también pueden ejercer efectos biológicos a través de mecanismos no estrogénicos. (Más información)
• Los alimentos ricos en lignanos forman parte de un patrón dietético saludable, pero el papel de los lignanos en la prevención de los cánceres asociados a las hormonas, la osteoporosis y las enfermedades cardiovasculares aún no está claro. (Más información)

Introducción

Los enterolignanos, el enterodiol y la enterolactona (Figura 1), se forman por la acción de las bacterias intestinales sobre los precursores de los lignanos que se encuentran en las plantas (1). Dado que el enterodiol y la enterolactona pueden imitar algunos de los efectos de los estrógenos, sus precursores de origen vegetal se clasifican como fitoestrógenos. Los precursores de los lignanos que se han identificado en la dieta humana incluyen el pinoresinol, el lariciresinol, el secoisolariciresinol y el matairesinol, entre otros (Figura 2). El secoisolariciresinol y el matairesinol fueron de los primeros precursores de lignanos identificados en la dieta humana y, por tanto, son los más estudiados. Los precursores de lignanos se encuentran en una gran variedad de alimentos, como las semillas de lino, las semillas de sésamo, las legumbres, los cereales integrales, las frutas y las verduras. Aunque la mayoría de las investigaciones sobre las dietas ricas en fitoestrógenos se han centrado en las isoflavonas de la soja, los lignanos son la principal fuente de fitoestrógenos dietéticos en las dietas occidentales típicas (2, 3).

Metabolismo y biodisponibilidad

Cuando se ingieren lignanos vegetales, pueden ser metabolizados por las bacterias intestinales a los enterolignanos, enterodiol y enterolactona, en la luz intestinal (4). Las bacterias intestinales también pueden convertir el enterodiol en enterolactona. No es de extrañar que el uso de antibióticos se asocie a niveles más bajos de enterolactona en suero (5). Así pues, los niveles de enterolactona medidos en suero y orina reflejan la actividad de las bacterias intestinales, además de la ingesta dietética de lignanos vegetales. Dado que los datos sobre el contenido de lignanos en los alimentos son limitados, los niveles de enterolactona en suero y orina se utilizan a veces como marcadores de la ingesta de lignanos en la dieta. En un estudio farmacocinético en el que se midieron los niveles plasmáticos y urinarios de enterodiol y enterolactona tras una dosis única (0,9 mg/kg de peso corporal) de secoisolariciresinol, el principal lignano de la linaza, se observó que al menos el 40% estaba disponible para el organismo en forma de enterodiol y enterolactona (6). Las concentraciones plasmáticas de enterodiol alcanzaron un máximo de 73 nanomoles/litro (nmol/L) una media de 15 horas después de la ingestión de secoisolariciresinol, y las concentraciones plasmáticas de enterolactona alcanzaron un máximo de 56 nmol/L una media de 20 horas después de la ingestión. Así pues, los seres humanos disponen de cantidades sustanciales de lignanos vegetales ingeridos en forma de enterodiol y enterolactona. En los estudios de alimentación con linaza se ha observado una considerable variación entre individuos en las proporciones de enterodiol:enterolactona en la orina y el suero, lo que sugiere que algunos individuos convierten la mayor parte del enterodiol en enterolactona, mientras que otros convierten relativamente poco (1). Es probable que las diferencias individuales en el metabolismo de los lignanos, posiblemente debidas a la microbiota intestinal, influyan en las actividades biológicas y los efectos sobre la salud de estos compuestos.

Actividades biológicas

Actividades estrogénicas y antiestrogénicas

Los estrógenos son moléculas de señalización (hormonas) que ejercen sus efectos uniéndose a los receptores de estrógeno dentro de las células (Figura 3). El complejo estrógeno-receptor interactúa con el ADN para cambiar la expresión de los genes que responden a los estrógenos. Los receptores de estrógenos están presentes en numerosos tejidos, además de los asociados a la reproducción, como los huesos, el hígado, el corazón y el cerebro (7). Aunque los fitoestrógenos también pueden unirse a los receptores de estrógeno, su actividad estrogénica es mucho más débil que la de los estrógenos endógenos y, de hecho, pueden bloquear o antagonizar los efectos del estrógeno en algunos tejidos (8). Los científicos están interesados en las actividades selectivas de los tejidos de los fitoestrógenos porque los efectos antiestrogénicos en los tejidos reproductivos podrían ayudar a reducir el riesgo de cánceres asociados a las hormonas (mama, útero, ovarios y próstata), mientras que los efectos estrogénicos en los huesos podrían ayudar a mantener la densidad ósea. Se sabe que los enterolignanos, el enterodiol y la enterolactona, tienen una débil actividad estrogénica. En la actualidad, no se conoce bien hasta qué punto los enterolignanos ejercen efectos estrogénicos y/o antiestrogénicos débiles en los seres humanos.

Actividades independientes de los receptores de estrógenos

Los enterolignanos también tienen actividades biológicas que no están relacionadas con sus interacciones con los receptores de estrógenos. Al alterar la actividad de las enzimas implicadas en el metabolismo de los estrógenos, los lignanos pueden modificar la actividad biológica de los estrógenos endógenos (9). Los lignanos pueden actuar como antioxidantes en el tubo de ensayo, pero la importancia de dicha actividad antioxidante en los seres humanos no está clara porque los lignanos se metabolizan rápida y extensamente (4). Aunque un estudio transversal descubrió que un biomarcador de daño oxidativo estaba inversamente asociado a los niveles séricos de enterolactona en hombres (10), no está claro si este efecto estaba relacionado con la enterolactona o con otros antioxidantes presentes en los alimentos ricos en lignanos.

Prevención de enfermedades

Enfermedades cardiovasculares

Las dietas ricas en alimentos que contienen lignanos vegetales (cereales integrales, frutos secos y semillas, legumbres, frutas y verduras) se han asociado sistemáticamente con reducciones del riesgo de enfermedades cardiovasculares. Sin embargo, es probable que numerosos nutrientes y fitoquímicos presentes en estos alimentos contribuyan a sus efectos cardioprotectores. En un estudio de cohorte prospectivo de 1.889 hombres finlandeses a los que se hizo un seguimiento durante una media de 12 años, los que tenían los niveles más altos de enterolactona en suero (un marcador de la ingesta de lignanos vegetales) tenían una probabilidad significativamente menor de morir de enfermedad coronaria (EC) o enfermedad cardiovascular que los que tenían los niveles más bajos (11). Sin embargo, un estudio reciente en hombres fumadores no encontró un fuerte apoyo a la asociación entre los niveles de enterolactona en suero y la cardiopatía coronaria (12). Las semillas de lino se encuentran entre las fuentes más ricas en lignanos vegetales de la dieta humana, pero también son buenas fuentes de otros nutrientes y fitoquímicos con efectos cardioprotectores, como los ácidos grasos omega-3 y la fibra. En cuatro pequeños ensayos clínicos se observó que la adición de 30 a 50 g/día de linaza a la dieta habitual durante 4 a 12 semanas dio lugar a modestos descensos del 8% al 14% en los niveles de colesterol LDL (13-16), mientras que en otros cuatro ensayos no se observaron reducciones significativas del colesterol LDL tras añadir 30 a 40 g/día de linaza a la dieta (17-20). Más recientemente, un ensayo controlado aleatorio a doble ciego realizado en adultos de entre 44 y 75 años descubrió que la suplementación con 40 g/día de linaza conducía a reducciones significativas del colesterol LDL después de cinco semanas, pero las reducciones del colesterol no eran estadísticamente significativas tras diez semanas de suplementación (21). Además, un ensayo clínico de un año de duración en mujeres menopáusicas informó de que la suplementación con 40 g/día de linaza no redujo el colesterol LDL en comparación con un placebo que contenía germen de trigo (22). En la mayoría de estos ensayos se utilizó linaza molida o triturada, que es mucho más biodisponible que la linaza entera (23). Aunque los resultados de los estudios prospectivos de cohortes indican sistemáticamente que las dietas ricas en cereales integrales, frutos secos, fruta y verduras se asocian con reducciones significativas del riesgo de enfermedades cardiovasculares, aún no está claro si los lignanos en sí mismos son cardioprotectores.

Cánceres asociados a las hormonas

Cáncer de mama

En general, hay pocas pruebas de que la ingesta dietética de lignanos vegetales se asocie significativamente con el riesgo de cáncer de mama; los estudios realizados hasta la fecha han informado de resultados contradictorios. Dos estudios prospectivos de cohorte que examinaron la ingesta de lignanos vegetales y el cáncer de mama no encontraron ninguna asociación (24, 25). Un estudio prospectivo más reciente no informó de ninguna asociación entre la ingesta total de lignanos y el cáncer de mama en mujeres premenopáusicas (26). En otro análisis prospectivo, el mismo grupo de autores encontró que las mujeres posmenopáusicas en el cuartil más alto de ingesta de lignanos en la dieta tenían un 17% menos de riesgo de cáncer de mama en comparación con las mujeres en el cuartil más bajo, pero esta asociación protectora sólo se observó en las mujeres con tumores positivos de estrógeno y progesterona (27). Un metaanálisis reciente no encontró una asociación general entre la ingesta de lignanos en la dieta y el cáncer de mama, pero cuando el análisis se limitó a las mujeres posmenopáusicas, los autores informaron de una reducción del 15% del riesgo de cáncer de mama con una ingesta elevada de lignanos (28). Varios estudios, principalmente de casos y controles, han examinado la relación entre los niveles de enterolactona en sangre u orina y el cáncer de mama; los resultados de estos estudios son contradictorios (29-31). Además, un metaanálisis reciente no encontró una asociación entre los niveles de enterolactona en sangre y el cáncer de mama (28). En la actualidad, no está claro si la ingesta elevada de lignanos vegetales o los niveles circulantes elevados de enterolignanos ofrecen efectos protectores significativos contra el cáncer de mama.

Cáncer de endometrio y de ovario

En un estudio de casos y controles sobre los lignanos y el cáncer de endometrio, las mujeres estadounidenses con las ingestas más elevadas de lignanos vegetales tuvieron el menor riesgo de cáncer de endometrio, pero la reducción del riesgo fue estadísticamente significativa sólo en las mujeres posmenopáusicas (32). Sin embargo, un reciente estudio prospectivo de casos y controles en tres países diferentes (Estados Unidos, Suecia e Italia) no encontró una asociación entre la enterolactona circulante, un marcador de la ingesta de lignanos, y el cáncer de endometrio en mujeres premenopáusicas o posmenopáusicas (33). En el único estudio de casos y controles sobre lignanos y cáncer de ovario, las mujeres estadounidenses con la mayor ingesta de lignanos vegetales presentaron el menor riesgo de cáncer de ovario (34). Sin embargo, la ingesta elevada de otros fitoquímicos asociados a las dietas de origen vegetal, como la fibra, los carotenoides y los fitoesteroles, también se asoció a un menor riesgo de cáncer de ovario. Aunque estos estudios apoyan la hipótesis de que las dietas ricas en alimentos vegetales pueden ser útiles para disminuir el riesgo de cánceres asociados a las hormonas, no proporcionan pruebas sólidas de que los lignanos sean protectores contra el cáncer de endometrio o de ovario.

Cáncer de próstata

Aunque los lignanos de la dieta son la principal fuente de fitoestrógenos en la dieta occidental típica, las relaciones entre la ingesta de lignanos en la dieta y el riesgo de cáncer de próstata no han sido bien estudiadas. Tres estudios prospectivos de casos y controles examinaron la relación entre las concentraciones circulantes de enterolactona, un marcador de la ingesta de lignanos, y el posterior desarrollo de cáncer de próstata en hombres escandinavos (35-37). En los tres estudios, las concentraciones iniciales de enterolactona en suero en hombres a los que se les diagnosticó cáncer de próstata entre cinco y 14 años después no fueron significativamente diferentes de los niveles de enterolactona en suero en grupos de control emparejados de hombres que no desarrollaron cáncer de próstata. En un estudio retrospectivo de casos y controles, la ingesta recordada de lignanos en la dieta no difirió entre los hombres estadounidenses diagnosticados de cáncer de próstata y un grupo de control emparejado (38). Más recientemente, los niveles de enterolactona en suero no se asociaron significativamente con el riesgo de cáncer de próstata en un estudio de casos y controles en hombres suecos (39). Además, dos estudios prospectivos europeos de casos y controles no encontraron una asociación entre la enterolactona sérica y el cáncer de próstata (40, 41). Sin embargo, un estudio de casos y controles realizado en Escocia descubrió que las concentraciones séricas más elevadas de enterolactona se asociaban a un menor riesgo de cáncer de próstata (42). En la actualidad, los limitados datos de los estudios epidemiológicos no apoyan una relación entre la ingesta de lignanos en la dieta y el riesgo de cáncer de próstata.

Osteoporosis

La investigación sobre los efectos de la ingesta de lignanos en la dieta sobre el riesgo de osteoporosis es muy limitada. En dos pequeños estudios de observación, se utilizó la excreción urinaria de enterolactona como marcador de la ingesta de lignanos en la dieta. Un estudio de 75 mujeres coreanas posmenopáusicas, clasificadas como osteoporóticas, osteopénicas o normales sobre la base de las mediciones de la densidad mineral ósea (DMO), descubrió que la excreción urinaria de enterolactona se asociaba positivamente con la DMO de la columna lumbar y la cadera (43). Sin embargo, un estudio realizado en 50 mujeres holandesas posmenopáusicas descubrió que los niveles más altos de excreción de enterolactona en la orina se asociaban con tasas más altas de pérdida ósea (44). En dos ensayos separados controlados con placebo, la suplementación de mujeres posmenopáusicas con 25 a 40 g/día de linaza molida durante 3 a 4 meses no alteró significativamente los marcadores bioquímicos de formación o resorción ósea (pérdida) (19, 45). Es necesario realizar más investigaciones para determinar si una ingesta dietética elevada de lignanos vegetales puede disminuir el riesgo o la gravedad de la osteoporosis.

Fuentes

Fuentes alimentarias

Los lignanos están presentes en una amplia variedad de alimentos vegetales, como las semillas (lino, calabaza, girasol, amapola, sésamo), los cereales integrales (centeno, avena, cebada), el salvado (trigo, avena, centeno), las alubias, la fruta (especialmente las bayas) y las verduras (30, 46). El secoisolariciresinol y el matairesinol fueron los primeros lignanos vegetales identificados en los alimentos (47). El pinoresinol y el laricresinol, dos lignanos vegetales identificados recientemente, contribuyen sustancialmente a la ingesta total de lignanos en la dieta. Un estudio realizado en 4.660 hombres y mujeres holandeses durante 1997-1998 reveló que la ingesta media total de lignanos era de 0,98 mg/día (48). El lariciresinol y el pinoresinol contribuyeron en un 75% a la ingesta total de lignanos, mientras que el secoisolariciresinol y el matairesinol sólo contribuyeron en un 25%. Los lignanos vegetales son la principal fuente de fitoestrógenos en las dietas de las personas que no suelen consumir alimentos de soja. Se calcula que la ingesta diaria de fitoestrógenos de las mujeres posmenopáusicas en EE.UU. es inferior a 1 mg/día, y que el 80% procede de los lignanos y el 20% de las isoflavonas (49).

La linaza es, con mucho, la fuente dietética más rica en lignanos vegetales (50), y la biodisponibilidad de los lignanos puede mejorarse triturando o moliendo la linaza (23). Los lignanos no están asociados a la fracción de aceite de los alimentos, por lo que los aceites de linaza no suelen proporcionar lignanos a menos que se haya añadido linaza molida al aceite. Diversos factores pueden afectar al contenido de lignanos de las plantas, como la ubicación geográfica, el clima, la madurez y las condiciones de almacenamiento. La tabla 1 proporciona el contenido total de lignanos (secoisolariciresinol, matairesinol, pinoresinol y lariciresinol) de alimentos seleccionados ricos en lignanos (51).

Suplementos

Los suplementos dietéticos que contienen lignanos derivados de la linaza están disponibles en los Estados Unidos sin receta médica. Uno de estos suplementos proporciona 50 mg de secoisolariciresinol diglicósido por cápsula.

Seguridad

Efectos adversos

No se conocen efectos adversos de los precursores de lignanos en los alimentos. Las semillas de lino, que son ricas en precursores de lignanos así como en fibra, pueden aumentar la frecuencia de las deposiciones o causar diarrea en dosis de 45 a 50 g/día en adultos (13, 52). No se ha establecido la seguridad de los suplementos de lignanos en mujeres embarazadas o lactantes. Por lo tanto, los suplementos de lignanos deben evitarse en mujeres embarazadas, en período de lactancia o que estén intentando concebir.

Autores y revisores

Escrito originalmente en 2004 por:
Jane Higdon, Ph.D.
Instituto Linus Pauling
Universidad Estatal de Oregón

Actualizado en diciembre de 2005 por:
Jane Higdon, Ph.D.
Linus Pauling Institute
Oregon State University

Actualizado en enero de 2010 por:
Victoria J. Drake, Ph.D.
Linus Pauling Institute
Oregon State University

Revisado en enero de 2010 por:
Johanna W. Lampe, Ph.D., R.D.
Miembro de pleno derecho, Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson
Profesor de Investigación, Epidemiología
Escuela de Salud Pública y Medicina Comunitaria, Universidad de Washington
Seattle, WA

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