Chrome se está convirtiendo en el nuevo Internet Explorer 6

Chrome es ahora el navegador más popular en todos los dispositivos, gracias a la popularidad de Android y al aumento de Chrome en los ordenadores Windows y Mac. Como Google sigue dominando nuestro acceso a la web, a la información a través de su motor de búsqueda y a servicios como Gmail o YouTube, Chrome es un poderoso punto de entrada en la vasta caja de herramientas de la compañía. Mientras que Google defendió los estándares web que funcionaban en muchos navegadores diferentes en los primeros días de Chrome, más recientemente sus propios servicios a menudo ignoran los estándares y obligan a la gente a usar Chrome.

Chrome, en otras palabras, se está utilizando de la misma manera que Internet Explorer 6 en su día – con los desarrolladores web principalmente optimizando para Chrome y ajustando para los rivales más tarde. Para entender cómo hemos llegado a este punto, he aquí un poco (mucho) de historia del navegador. Si quieres saber por qué decir «Chrome es el nuevo Internet Explorer 6» es tan condenatorio, tienes que saber por qué IE6 era un maldito problema a principios de los años 00.

Una breve historia de los navegadores

El dominio de Microsoft en el PC con Windows alcanzó su punto máximo hace 16 años. Junto con Intel, Microsoft gastó al menos mil millones de dólares en promocionar el lanzamiento de Windows XP, con un anuncio de televisión en el que aparecía Ray of Light de Madonna. Era una época anterior al iPod, Gmail o YouTube, y Microsoft ni siquiera tenía la competencia de Google en ese momento. Microsoft actuaba como una empresa que podía hacer lo que quería, y prácticamente lo hizo. Después de aplastar a su competencia Netscape, nació la era de Internet Explorer 6.

Internet Explorer 6 debutó con Windows XP, y estuvo estrechamente ligado a muchas de sus características. A medida que XP crecía en popularidad, también lo hacía la web. IE6 llegó justo cuando la burbuja de las «punto com» se derrumbaba y el uso de Internet en Estados Unidos crecía rápidamente. Para muchos, Internet Explorer era la principal forma de acceder a Internet, y el logotipo se convirtió en sinónimo de Internet. En su punto álgido, Internet Explorer 6 dominaba el 90% de todo el mercado de navegadores.

Microsoft controlaba la forma en que millones de personas accedían a la web, y con Internet Explorer 6, comenzó a flexionar sus músculos. A medida que la web se hacía más popular, surgían estándares que ayudaban a los desarrolladores a crear sitios y aplicaciones que funcionaran en múltiples dispositivos y navegadores. Internet Explorer 6 ignoró en gran medida los estándares web en ese momento, y puso a Microsoft y a los desarrolladores web en un camino de decisiones dolorosas para los años venideros.

Ignorar los estándares web significó que los desarrolladores comenzaron a codificar sus sitios alrededor de Internet Explorer específicamente, y recomendarían que sus clientes sólo accedieran a su sitio a través de Internet Explorer. Internet Explorer 6 existió durante cinco años ignorando los estándares web y con una serie de fallos de seguridad, pero empezaron a surgir rivales. En 2004, la Fundación Mozilla, fundada por el antiguo fabricante de navegadores Netscape, lanzó Firefox 1.0. Introdujo la navegación por pestañas y un bloqueador de ventanas emergentes, y los fans recaudaron dinero para pagar un anuncio de página completa en el New York Times. Fue anunciado como el asesino de Internet Explorer, y fue la primera alternativa seria desde Netscape.

Microsoft devolvió el golpe con Internet Explorer 7 en 2006, añadiendo la navegación por pestañas y otras características que, en su mayoría, mantuvieron a la gente fiel al predeterminado de Windows. IE7 no mejoró lo suficiente la compatibilidad de Microsoft con los estándares web, y las críticas por el hecho de que Microsoft ignorara los estándares web empezaron a hacerse más fuertes. Incluso el creador de la World Wide Web, Tim Berners-Lee, criticó los esfuerzos de Microsoft.

En el momento del lanzamiento de Firefox, Google estaba haciendo crecer rápidamente su negocio de búsqueda y publicidad. En lugar de construir su propio navegador Chrome, estaba ocupado creando la barra Google. (En particular, fue uno de los primeros proyectos importantes dirigidos por el ahora CEO Sundar Pichai). La barra de herramientas era un complemento para Internet Explorer o Firefox que añadía un bloqueador de ventanas emergentes y un fácil acceso a la búsqueda de Google. Actuaba como un caballo de Troya para añadir funciones adicionales en los navegadores y dirigir a la gente a los servicios de Google. Google lo promocionó mucho en las páginas de su motor de búsqueda, y el bloqueador de ventanas emergentes fue especialmente popular entre los usuarios de Internet Explorer 6.

Mientras crecía la popularidad de Firefox y se intensificaban las frustraciones sobre Internet Explorer, Google entró en el mercado en 2008 con su propio navegador Chrome. Google se centró en los estándares web y respetó HTML5, superando las pruebas Acid1 y Acid2 con la primera versión de Chrome, algo en lo que Microsoft había fracasado estrepitosamente. Los desarrolladores acudieron en masa a Chrome porque les permitía crear mejores sitios web basados en los estándares de la web, e inició una guerra de consumidores por la cuota de mercado entre Internet Explorer, Firefox y Chrome.

Aunque Chrome nunca ha conseguido hacerse con el 90 por ciento de la cuota de mercado de la navegación en ordenadores de sobremesa, es ahora la forma dominante de acceder a Internet a través de los dispositivos. Netmarketshare, W3Counter y StatCounter sitúan a Chrome en torno al 60% de la navegación de escritorio, con Safari, Firefox, IE y Edge muy por detrás, con una cuota de mercado de hasta el 14% cada uno (dependiendo de en quién se confíe). En cualquier caso, Chrome tiene ahora el tipo de dominio que una vez tuvo Internet Explorer, y estamos empezando a ver que las propias aplicaciones de Google se desvían del apoyo a los estándares web de la misma manera que lo hizo Microsoft hace una década y media.

Funciona mejor (o sólo) con Chrome

Ya sea que se culpe a Google o al a menudo lento Consorcio World Wide Web (W3C), los resultados han sido particularmente evidentes a lo largo de 2017. Google ha estado en el centro de un montón de mensajes de «funciona mejor con Chrome» que estamos empezando a ver aparecer en la web. Google Meet, Allo, YouTube TV, Google Earth y YouTube Studio Beta bloquean el acceso al navegador predeterminado de Windows 10, Microsoft Edge, y todos ellos indican a los usuarios que descarguen Chrome en su lugar. Google Meet, Google Earth y YouTube TV tampoco son compatibles con Firefox con mensajes para descargar Chrome. Google ha prometido públicamente que dará soporte a Earth en Edge y Firefox, y la compañía está «trabajando para llevar YouTube TV a más navegadores en el futuro»

Hangouts, Inbox y AdWords 3 estaban en el mismo barco cuando debutaron. Esto ha llevado a un desarrollador de Microsoft a describir el comportamiento de Google como un patrón estratégico. «Cuando la mayor empresa web del mundo bloquea a los competidores, huele menos a accidente y más a estrategia», dijo un desarrollador de Microsoft en un tuit ahora borrado.

Google tampoco está solo en su enfoque de «funciona mejor con Chrome», ya que otras empresas web han comenzado a revelar que sus sitios web funcionan mejor en Chrome. Groupon, Airbnb y Seamless son culpables de ello, lo que incluso ha llevado a un miembro del equipo de Chrome a afirmar «por favor, no construyas sitios sólo para Chrome.» Es un consejo útil que, sin embargo, Google no está poniendo en práctica. (Groupon se retractó más tarde de su política de «optimización» para Chrome con un tuit demasiado bonito.)

¿Por qué ocurre esto? «De las docenas de proyectos web en los que se trabaja en cualquier momento en Google, sólo una pequeña fracción de ellos requiere Chrome en algún momento de su ciclo de desarrollo, principalmente debido a las limitaciones de recursos o tecnología», explica Ben Galbraith, director de la Chrome Web Platform en un comunicado a The Verge. «En todos los casos, trabajamos para intentar superar estas limitaciones siempre que sea posible porque creemos que una web abierta es fundamental para construir una web mejor».

Mucho de esto se debe probablemente a los recursos de ingeniería puros de Google y otras empresas web, más que a una conspiración para aplastar a Firefox o Edge. Los empleados de Google utilizan Gmail, Google y Chrome, al igual que la mayoría de sus clientes, por lo que es comprensible que optimicen para Chrome. El equipo de Chrome de Google sigue siendo un gran defensor de la web abierta, pero si el resto de Google está optimizando los servicios para Chrome entonces se crea esta mala imagen.

«Una cuestión es que los desarrolladores de Google suelen crear muchos de los nuevos estándares, son extremadamente activos en el desarrollo de nuevas características para la web», explica Jason Ormand, ingeniero de rendimiento en Vox Media. «Redactan propuestas y las hacen pasar por el grupo de trabajo de estándares, el W3C, para que se conviertan en estándares». Esto significa a menudo que Google es el primero en utilizar estos estándares, porque la empresa ha estado abogando por ellos. Mezcla eso con una gran cantidad de desarrolladores que utilizan Chrome para el desarrollo web y los problemas son obvios.

Sin embargo, es difícil imaginar que esta situación de sólo Chrome mejore. Google se alejó de WebKit y se acercó a su motor de renderizado Blink hace años, y ha habido un montón de optimizaciones en las bibliotecas de código abierto, marcos y otras partes del motor que causan errores en otros navegadores. Lo notarás si intentas usar Safari, Firefox o Edge en ciertos sitios donde los desarrolladores han apuntado inicialmente a Chrome, y es más fácil para el personal de soporte del sitio web simplemente recomendar la descarga de Chrome que reescribir partes de su código. Los desarrolladores también han pasado años optimizando para Chrome, y trabajando en torno a algunas de sus peculiaridades con correcciones o cambios exclusivos para Chrome.

Google también controla el sitio más popular del mundo, y lo utiliza regularmente para impulsar Chrome. Si visitas Google.com en un navegador que no sea Chrome, se te preguntará hasta tres veces si quieres descargar Chrome. Google incluso ha ampliado ese aviso para que ocupe toda la página en ocasiones para impulsar realmente Chrome en determinadas regiones. Microsoft ha estado utilizando tácticas similares para convencer a los usuarios de Windows 10 de que se queden con Edge.

La parte preocupante para cualquiera que haya invertido en una web abierta es que Google está empezando a ignorar un principio que defendió al hacer que sus propios servicios sean solo para Chrome, aunque sea inicialmente. Dada la cantidad de veces que esto ya ha ocurrido, la aplicación más reciente de Google sólo para Chrome, YouTube TV, no es probable que sea la última.

«Esto es realmente inaceptable», dice Jen Simmons, miembro del grupo de trabajo de CSS y defensor de los desarrolladores en Mozilla, refiriéndose a Groupon optimizando su sitio para Chrome. «Desarrolladores web, podéis hacerlo mejor. Desarrollad para la web, no para un solo navegador. Si no, estáis jodiendo a vuestros usuarios».

John Gruber, autor del blog Daring Fireball e inventor del formato de publicación Markdown, advierte que podría haber más de esto. «Ahora mismo hay muchas cosas sólo para Chrome», dice Gruber. «Si crees que Google no está construyendo una plataforma propietaria de Chrome, tienes la cabeza en la arena».

Sin embargo, hay algo de esperanza. «Ayudar a establecer hábitos de desarrolladores que apoyen el crecimiento de la web abierta sigue siendo un enfoque para el equipo de Chrome y Google en general en 2018», dice Ben Galbraith de Google. Es un enfoque en el que tanto el equipo de Chrome como el de la web de Google tendrán que alinearse estrechamente para evitar los sitios sólo para Chrome.

Microsoft podría haber celebrado la muerte de Internet Explorer 6, pero si Google no tiene cuidado entonces podría resucitar una fea era de Internet donde «funciona mejor con Chrome» es una pesadilla moderna.

Actualización, 2:20PM ET: Aclarado detalle adicional sobre el soporte de los servicios de Google para los navegadores Firefox y Edge. Actualizado de nuevo a las 12:05 ET del 5 de enero para incluir la traicionera marcha atrás de Groupon de soporte sólo para Chrome en un tweet.