Definición de comensalismo
El comensalismo es una relación entre dos organismos en la que uno se beneficia y el otro no se ve afectado. Se puede contrastar con otros tipos de simbiosis, como el mutualismo y el parasitismo. La supuesta diferencia entre el comensalismo y otros tipos de simbiosis es que en el comensalismo, la segunda parte o huésped no se ve afectada. Algunos científicos sostienen que esto es improbable y que la mayoría de los comensalismos resultan ser mutualismo o parasitismo una vez que se estudian adecuadamente los efectos sobre el huésped. Otros científicos sostienen que el comensalismo existe cuando el efecto sobre el huésped es imperceptible.
En el mundo natural existen muchos casos de supuesto comensalismo. Los beneficios que se obtienen en una relación comensal pueden ser el transporte, la nutrición, la protección o una variedad de otros beneficios. Muchos huéspedes de organismos comensales parecen no verse afectados, a lo sumo se ven ligeramente molestados por la presencia de la especie comensal.
Ejemplos de comensalismo
Pseudoescorpiones
Un ejemplo interesante de comensalismo es el del pseudoescorpión. Los pseudoescorpiones son escorpiones muy pequeños (menos de un centímetro) que se montan en insectos mucho más grandes. En la foto de arriba, un pseudoescorpión está pegado a la pata de una mosca mucho más grande. El pseudoescorpión no tiene un aguijón como el escorpión tradicional y no mata al insecto más grande al que se sube. A menudo, se limita a llevarla de un lugar a otro.
En este caso, la mosca sólo sufre una pequeña molestia. Una vez que el pseudoescorpión ha hecho el viaje, la relación ha terminado. Sin embargo, si demasiados pseudoescorpiones tratasen de engancharse a la vez, la mosca se vería abrumada o gastaría demasiada energía volando y la relación se convertiría en parasitaria. Muchos organismos se mueven en una delgada línea entre una simbiosis de comensalismo y una de parasitismo, y a menudo la distinción es difícil de distinguir.
Peces cebo y mantarrayas
Los pequeños peces cebo y las mantarrayas muestran a menudo una forma de comensalismo en la que los peces cebo están protegidos simplemente por su proximidad a los peces más grandes. Las grandes mantas se ven a menudo con enormes bancos de peces pequeños debajo de sus enormes aletas. Se cree que los peces pequeños están protegidos de los pájaros que, de otro modo, se lanzarían a comerlos. Al mismo tiempo, la manta raya no se ve afectada por los peces de cebo y puede que ni siquiera note su presencia.
La mayoría de los grandes animales marinos tienen algunos, si no muchos, animales más pequeños que los siguen o están unidos a ellos. En algunos casos los animales son parásitos, como en el caso de las lampreas, que se alimentan de su huésped. También existen muchos casos de comensalismo, en los que el huésped no se ve afectado. Algunos de ellos son los peces que siguen a los tiburones y se alimentan de los restos de sus muertes. Otros incluyen pequeños percebes que se adhieren a las ballenas, siempre y cuando los percebes no dañen a la ballena. Una vez más, se tolera un cierto nivel de comensalismo sin daño alguno, pero con el tiempo la situación puede convertirse en parasitaria.
Dispersión de semillas
Muchas plantas han desarrollado extrañas formas de distribuir sus semillas a nuevos entornos. Una forma muy exitosa es ser pegajosa, con púas o con ganchos. De hecho, el velcro se diseñó originalmente después de que los científicos estudiaran las semillas de malas hierbas nocivas que se pegaban a los pantalones. Si alguna vez ha caminado por una pradera natural, sabrá que al otro lado sus pantalones estarán cubiertos de una variedad de semillas pegajosas.
Las semillas acaban cayendo, y no le hacen ningún daño. Por lo tanto, al igual que el pseudoescorpión, las semillas están haciendo autostop en otra especie. El anfitrión apenas se da cuenta del autoestopista, y continúa en paz. Con el tiempo, las semillas se desprenden y tienen la oportunidad de establecerse en un nuevo entorno.
- Simbiosis – Relación estrecha y duradera entre dos especies diferentes.
- Mutualismo – Tipo de simbiosis en la que se benefician ambas especies.
- Parasitismo – Tipo de simbiosis en la que sólo se beneficia una especie.
Cuestionario
1. Se encuentra una nueva especie de bacteria que vive dentro de tu intestino. La bacteria vive de los desechos que excretarías de todos modos, y del calor que produces. No parece que te dé ningún beneficio a cambio. ¿Cómo clasificarías esta relación simbiótica?
A. Mutualismo
B. Parasitismo
C. Comensalismo
2. Los peces anémona, o «peces payaso», son ciertas especies de peces que viven dentro de anémonas. A diferencia de los demás peces, están protegidos de las picaduras de los tentáculos de las anémonas. El pez anémona utiliza la anémona como protección y se alimenta de los restos que deja la anémona. A veces, la anémona adquiere parásitos que el pez anémona puede arrancar, y el pez anémona ahuyenta a los peces a los que les gusta comer anémonas. ¿Cómo clasificarías su simbiosis?
A. Parasitismo
B. Comensalismo
C. Mutualismo
3. El cuco rayado es un ave originaria de Sudamérica. En lugar de criar a sus propias crías, el cuco rayado pone sus huevos en el nido de otras aves. Los padres del nido, sin saberlo, crían al polluelo como si fuera suyo. A menudo estos polluelos consumen más recursos que las crías genéticas, y a veces los echan del nido o los matan. ¿Cómo clasificarías su simbiosis?
A. Parasitismo
B. Comensalismo
C. Mutualismo