Nombre científico: Sylvilagus floridanus
Nombre común: Conejo de cola de algodón oriental
(La información para esta página de especies se derivó en parte de la investigación recopilada por Edward Lee para Biología 220W en la primavera de 2000 en Penn State New Kensington)
El conejo de cola de algodón oriental es uno de los mamíferos más comunes de los ecosistemas naturales y generados por el hombre de Norteamérica. Es especialmente abundante en los hábitats que contienen bordes de campos abiertos y cubiertos de hierba y arbustos. Tanto los ecosistemas en fase de sucesión temprana como muchos paisajes suburbanos gestionados son propicios tanto para las necesidades de hábitat como de alimentación del rabilargo. Sin embargo, los monocultivos de hierba de algunas comunidades suburbanas no proporcionan por sí mismos suficientes variedades de alimentos para la nutrición del rabilargo. Además, la simplificación de los hábitats rurales (a través de la consolidación a gran escala de los campos agrícolas, la eliminación de las hileras de vallas y los setos, el envejecimiento y el deterioro de los cinturones de protección, y el sobrepastoreo de los pastos y las tierras de pastoreo) ha reducido la extensión de algunos de los hábitats que en el pasado han sostenido al rabilargo oriental.
Aspecto
Los colas de algodón miden entre 15 y 18 pulgadas y pesan entre dos y tres libras. Su color puede variar entre un marrón claro y un gris más oscuro. Las características del hábitat y los tonos de color son importantes para determinar el tipo de color dominante de los conejos que se encuentran en un lugar determinado. Los colas de algodón tienen las orejas relativamente largas y erguidas, grandes patas traseras y su característica cola blanca y esponjosa de «algodón».
¿Conejo o liebre?
El término «conejo» y el término «liebre» se utilizan a menudo como sinónimos pero no son en absoluto intercambiables. La diferencia más evidente entre estos dos tipos de animales pequeños que pastan es la forma de sus orejas: las liebres tienen las orejas mucho más largas que los conejos y las orejas de las liebres suelen tener las puntas de color negro. También hay diferencias significativas en los hábitos de madriguera de los dos grupos (sólo los conejos hacen madrigueras subterráneas) y en las características de sus crías (los conejos tienen recién nacidos desnudos, las liebres tienen recién nacidos peludos).
Dieta
Los conejos de cola de algodón comen una gran variedad de materiales vegetales. En verano prefieren las plantas verdes. Alrededor de la mitad de los alimentos consumidos son hierbas (incluyendo el pasto azul y el centeno silvestre), pero las fresas silvestres, el trébol, el plátano, las hortalizas de jardín y una amplia gama de otras plantas también son readilyeaten a medida que están disponibles estacionalmente. En invierno, el rabilargo (que no hiberna) busca comida en la superficie de la capa de nieve y consume principalmente partes de plantas leñosas, como ramitas, corteza y brotes de roble, cornejo, zumaque, arce y abedul. Los patrones de alimentación varían según la estación, pero suelen alcanzar su punto álgido en las dos o tres horas posteriores al amanecer y en la hora posterior a la puesta de sol. Los colas de algodón también consumen sus propias bolitas fecales, un comportamiento que refleja tanto la recalcitrancia de sus materiales alimenticios como la relativa ineficacia de los sistemas digestivos de los conejos
Comportamiento
El patrón de actividad crepuscular («al anochecer y al amanecer») de búsqueda de alimento se ve incrementado en verano por una expansión horaria nocturna. Durante el día, el rabo de algodón se esconde de forma segura de los depredadores en matorrales, pilas de maleza o en troncos huecos. Los colas de algodón que se enfrentan a un peligro se quedan inmóviles para aprovechar su coloración críptica o se alejan en un rápido zigzag. La velocidad de carrera del rabo de algodón oriental puede alcanzar los dieciocho kilómetros por hora.
La mayoría de los rabos de algodón son animales solitarios y pueden ser, dentro de su área de distribución, agresivamente intolerantes con otros miembros de su especie. El área de campeo de las hembras varía entre uno y quince acres, mientras que el área de los machos puede llegar a ser de cien acres. Antes del apareamiento, el macho y la hembra de cola de algodón muestran comportamientos de cortejo que se denominan colectivamente «retozos». Los patrones observados en el cortejo pueden incluir una gran cantidad de carreras, saltos e incluso peleas. A veces, los fragmentos de piel y pelo quedan esparcidos por varias hectáreas como resultado de este comportamiento previo al apareamiento. Se cree que la ventaja selectiva de este comportamiento es eliminar del grupo reproductor a los individuos enfermos, menos ágiles o menos agresivos. El apareamiento puede ocurrir en cualquier momento durante los meses más cálidos del año. El retozo suele producirse por la noche.
Duración de la vida y reproducción
La duración media de la vida de un rabilargo oriental en la naturaleza suele ser inferior a tres años. Sin embargo, en cautividad, un conejo de cola de algodón puede vivir hasta ocho años. Los colas de algodón pueden reproducirse al año de edad, y una hembra reproductivamente madura puede tener hasta cinco camadas de tres a ocho crías en una sola temporada. Este altísimo potencial de reproducción puede hacer que las poblaciones de conejos aumenten mucho en número en periodos de tiempo muy cortos. Una población silvestre de colas de algodón orientales suele contener un gran número de individuos de un año o menos y, por tanto, está casi siempre al borde de una explosión demográfica. Las hembras tienen sus camadas en cavidades de nido forradas de hierba, superficiales o subterráneas. Las crías nacen tras un periodo de gestación de treinta días y dependen de la hembra para alimentarse durante aproximadamente dos semanas. A las dos semanas los pequeños conejos buscan comida y se valen por sí mismos.
Predación
Muchos tipos de depredadores utilizan el conejo de cola de algodón como fuente de alimento. Los zorros, halcones y búhos son los depredadores «naturales» más importantes, mientras que los perros asilvestrados y los cazadores humanos son las fuerzas depredadoras «generadas por el hombre» más significativas. La presión continua de la depredación es esencial para evitar que las poblaciones de conejos de cola blanca crezcan demasiado para los recursos de un ecosistema.