Jeden ze čtyřiadvaceti dochovaných výtisků prvního tisku Deklarace nezávislosti, který provedl filadelfský tiskař John Dunlap večer 4. července 1776.
Konečně nastal ten okamžik. Mezi koloniálními vůdci a korunou existovalo příliš mnoho zlé krve, než aby bylo možné uvažovat o návratu do minulosti. Stále více kolonistů se cítilo Brity připraveno nejen o své peníze a občanské svobody, ale i o život. Krveprolití začalo před více než rokem a zdálo se, že šance na příměří je malá. Radikální křídlo Kontinentálního kongresu každým dnem nabíralo na síle. Byl čas na formální rozchod s matkou Anglií. Byl čas vyhlásit nezávislost.
7. června 1776 předložil Richard Henry Lee Kongresu rezoluci, která prohlašovala třináct kolonií za „svobodné a nezávislé státy“. Kongres o rezoluci ihned nejednal. Hlasování bylo stanoveno na začátek července. Mezitím se zdálo vhodné, aby se k tak odvážnému činu podalo nějaké vysvětlení. Byl vybrán pětičlenný podvýbor, v němž byli Benjamin Franklin, John Adams a Thomas Jefferson, aby vybral pečlivé znění. Takový dokument musel být přesvědčivý pro mnoho stran. Američané by si jej přečetli a přidali se k vlastenecké věci. Sympatičtí Britové by si jej přečetli a naléhali by na královskou zdrženlivost. Zahraniční mocnosti by si jej přečetly a pomohly by koloniální domobraně. Tedy mohly by, kdyby byl text přesvědčivý. Pětice se shodla, že Jefferson je nejtalentovanějším spisovatelem. Radili by se s jeho prózou.
Deklarace je rozdělena do tří hlavních částí. První bylo prosté prohlášení o záměru. Jeffersonova slova se ozývají po celá desetiletí amerického života až do dnešních dnů. Fráze jako „všichni lidé jsou stvořeni sobě rovni“, „nezcizitelná práva“ a „život, svoboda a snaha o štěstí“ se odrážely od úst Američanů na gymnáziu i v důchodu. Všechny jsou obsaženy v první části, která nastiňuje základní principy osvícených vůdců. Další oddíl je výčtem stížností; tedy důvodů, proč kolonie považovaly nezávislost za vhodnou. Král Jiří se provinil „opakovanými křivdami“, které měly za cíl nastolit v Severní Americe „absolutní tyranii“. „Drancoval naše moře, vypaloval naše města a ničil životy našich lidí“. Pro Američany bylo obtížné argumentovat jeho body. Závěrečný odstavec oficiálně rozpouští svazky s Británií. Ukazuje také moderním čtenářům, jakou odvahu měl každý delegát, který by podepsal. Nyní byli oficiálně vinni ze zrady, a pokud by byli postaveni před královský soud, viseli by na šibenici. Takto by si „navzájem slíbili své životy, své jmění a svou svatou čest“.
Následovala debata v Kongresu. Jefferson bolestně sledoval, jak si ostatní delegáti dobírají jeho prózu. Jefferson chtěl například zařadit pasáž obviňující krále z obchodu s otroky, ale jižanští delegáti trvali na jejím odstranění. Nakonec 4. července 1776 kolonie dokument schválily. Hlasování proběhlo v poměru dvanáct ku nule, přičemž newyorská delegace se zdržela hlasování. John Hancock jako předseda Kongresu načmáral svůj slavný podpis na spodní stranu a historie byla na světě. Pokud by bylo úsilí Američanů úspěšné, byli by oslavováni jako hrdinové. V případě neúspěchu by byli pověšeni jako zrádci.