Apologetiku lze zjednodušeně definovat jako obhajobu křesťanské víry. Jednoduchost této definice však zakrývá složitost problému definování apologetiky. Ukazuje se, že při definování významu, rozsahu a účelu apologetiky se uplatňují různé přístupy.
Slovo „apologetika“ pochází z řeckého slova apologia, které se původně používalo jako řeč obhajoby. Ve starověkých Athénách označovalo obhajobu pronesenou v soudní síni v rámci běžného soudního řízení. Po vznesení obvinění měl obžalovaný možnost vyvrátit obvinění obhajobou (apologií). Klasickým příkladem apologie byla Sokratova obhajoba proti obvinění z kázání jevištních bohů, obhajoba převyprávěná jeho nejslavnějším žákem Platónem v dialogu nazvaném Apologie.
Slovo apologie se ve SZ vyskytuje 17krát v podstatném jménu nebo slovesném tvaru a ve všech případech může být přeloženo jako „obhajoba“ nebo „obhajoba“. Myšlenka předložit zdůvodněnou obhajobu víry je patrná v Fp 1,7.16: a zejména v 1 Pt 3,15, ale žádná konkrétní teorie apologetiky není ve SZ nastíněna.
Ve 2. století začalo toto obecné slovo pro „obhajobu“ nabývat užšího významu a označovat skupinu spisovatelů, kteří hájili víru a praxi křesťanství proti různým útokům. Tito muži byli známi jako apologeti podle názvů některých svých pojednání, ale zřejmě až v roce 1749 se apologetika začala používat pro označení konkrétního teologického učedníka.
Stalo se zvykem používat termín apologie pro označení konkrétního úsilí nebo díla na obranu víry. Apologií může být písemný dokument, projev nebo dokonce film. Apologeti rozvíjejí svou obhajobu křesťanské víry ve vztahu k vědeckým, historickým, filozofickým, etickým, náboženským, teologickým nebo kulturním otázkám
.