L’apologetica può essere definita semplicemente come la difesa della fede cristiana. La semplicità di questa definizione, tuttavia, maschera la complessità del problema di definire l’apologetica. Risulta che una diversità di approcci è stata presa nel definire il significato, la portata e lo scopo dell’apologetica.
La parola “apologetica” deriva dalla parola greca apologia, che era originariamente usata come un discorso di difesa. Nell’antica Atene si riferiva ad una difesa fatta in aula come parte della normale procedura giudiziaria. Dopo l’accusa, l’imputato era autorizzato a confutare le accuse con una difesa (apologia). L’esempio classico di un’apologia era la difesa di Socrate contro l’accusa di predicare gli dei del palcoscenico, una difesa raccontata dal suo allievo più famoso, Platone, in un dialogo chiamato Apologia.
La parola apologia appare 17 volte in forma di sostantivo o verbo nel NT, e può essere tradotta “difesa” o “rivendicazione” in ogni caso. L’idea di offrire una difesa ragionata della fede è evidente in Php 1:7, 16: e specialmente 1 Pt 3:15, ma nessuna teoria specifica di apologetica è delineata nel NT.
Nel secondo secolo questa parola generale per “difesa” cominciò ad assumere un senso più stretto per riferirsi a un gruppo di scrittori che difendevano le credenze e le pratiche del cristianesimo contro vari attacchi. Questi uomini erano conosciuti come apologeti a causa dei titoli di alcuni dei loro trattati, ma apparentemente solo nel 1749 l’apologetica fu usata per designare un discepolo teologico specifico.
Si è diffuso l’uso del termine apologia per riferirsi a uno specifico sforzo o lavoro in difesa della fede. Un’apologia può essere un documento scritto, un discorso o anche un film. Gli apologeti sviluppano le loro difese della fede cristiana in relazione a questioni scientifiche, storiche, filosofiche, etiche, religiose, teologiche o culturali.