Az apologetika egyszerűen a keresztény hit védelmeként definiálható. E meghatározás egyszerűsége azonban elfedi az apologetika meghatározásának összetett problémáját. Kiderül, hogy az apologetika jelentésének, hatókörének és céljának meghatározása során sokféle megközelítést alkalmaztak.
Az “apologetika” szó a görög apologia szóból származik, amelyet eredetileg védekező beszédként használtak. Az ókori Athénban a bírósági tárgyalóteremben a rendes bírósági eljárás részeként elhangzó védekezésre utalt. A vádat követően a vádlottnak lehetősége volt arra, hogy a vádat védekezéssel (apologia) cáfolja. Az apológia klasszikus példája Szókratész védekezése volt a színpadi istenek prédikálásának vádja ellen, ezt a védekezést leghíresebb tanítványa, Platón az Apológia című párbeszédben mesélte el újra.
Az apológia szó 17 alkalommal fordul elő főnév vagy ige formájában az ÚSZ-ben, és minden esetben “védelem” vagy “igazolás” szóval fordítható. A hit indoklással ellátott védelmének gondolata nyilvánvaló a Fil 1:7, 16: és különösen az 1Pt 3:15-ben, de az apologetika semmilyen konkrét elméletét nem vázolja fel az ÚSZ.
A második században ez az általános “védelem” szó kezdett szűkebb értelmet ölteni, hogy írók egy csoportjára utaljon, akik a kereszténység hitét és gyakorlatát védték a különböző támadásokkal szemben. Ezeket az embereket néhány értekezésük címe miatt apologétaként ismerték, de nyilvánvalóan csak 1749-ig használták az apologetika kifejezést egy konkrét teológiai tanítvány megjelölésére.
Az apológia kifejezést a hit védelmében tett konkrét erőfeszítésre vagy munkára szokássá vált használni. A bocsánatkérés lehet egy írásos dokumentum, egy beszéd vagy akár egy film is. Az apologéták a keresztény hit védelmét tudományos, történelmi, filozófiai, etikai, vallási, teológiai vagy kulturális kérdésekkel kapcsolatban dolgozzák ki.