Deborah „Debbie“ Allen, tanečnice, choreografka, herečka, režisérka a producentka se narodila 16. ledna 1950 v texaském Houstonu zubaři Arthuru Allenovi a básnířce Vivian Ayersové. Allenová pocházela z tvůrčí rodiny: Allenův bratr Tex Allen je jazzový hudebník a její starší sestra Phylicia Rashad je herečka známá především díky roli Claire Huxtableové v seriálu Cosby Show. Allenová začala tančit již ve velmi raném věku a ve 12 letech se zúčastnila konkurzu do houstonské baletní školy, ale nebyla přijata, protože byla Afroameričanka. Naštěstí na ruského tanečníka, který Allenovou viděl vystupovat, udělala takový dojem, že ji tajně zapsal na školu, kde se nakonec stala jednou z nejlepších studentek.
V 16 letech se Allenová zúčastnila konkurzu na North Carolina School of the Arts, ale bylo jí řečeno, že nemá správný typ postavy pro balet, což je běžná kritika, která je adresována mnoha začínajícím černošským baletkám, aby je vyloučila z klasického baletu. Allenová byla odmítnutím natolik zdrcena, že svou taneční kariéru na několik let odložila.
V roce 1968 se Allenová zapsala na Howardovu univerzitu ve Washingtonu, D.C. Během studia se seznámila s Mikem Malonem, známým choreografem a tanečníkem z D.C., který Allenové pomohl získat zpět sebevědomí a brzy se stal jejím mentorem. V roce 1971 Allenová absolvovala Howardovu univerzitu s vyznamenáním v oboru herectví. Po ukončení studia se přestěhovala do New Yorku, aby se věnovala herecké kariéře. V roce 1973 byla Allenová obsazena do role „Beneathy“ v muzikálu Raisin. V roce 1975 se Allen provdala za svého hereckého kolegu z Raisinu, Wina Winforda.
Allen se začala věnovat filmu a televizi a v roce 1977 získala hlavní roli v kladně hodnoceném, ale krátce vysílaném seriálu 3 Girls 3 na stanici NBC. V roce 1980 Allen získala roli taneční instruktorky Lydie Grantové ve filmu Fame, kterou si zopakovala ve stejnojmenném televizním seriálu z roku 1982. Seriál trval jedinou sezónu, ale Allenová za svou choreografii získala tři ceny Emmy.
V roce 1983 se Allenová se svým prvním manželem rozvedla a následující rok se provdala za profesionálního basketbalistu Normana Nixona. V roce 1986 získala Allenová svou první cenu Tony za výkon a choreografii ve hře Boba Fosseho Sweet Charity. O dva roky později začala Allenová pracovat jako režisérka a producentka na televizním sitcomu Jiný svět. V roce 1990 produkovala film Amistad v režii Stevena Spielberga, který vyprávěl o neúspěšné vzpouře otrokářské lodi směřující do Severní Ameriky v roce 1839.
V roce 2000 Allenová napsala knihu Dancing on the Wings (Tanec na křídlech) o tanečnici, která se potýká s problémy s tělem. V následujícím roce otevřela v New Yorku taneční akademii Debbie Allen a v roce 2002 uvedla na trh kolekci péče o pleť pro barevné ženy. Allenová také hostuje jako porotkyně a mentorka v reality show So You Think You Can Dance? Dnes žije Allenová v Los Angeles se svým manželem Normanem Nixonem, s nímž má dvě děti, Vivian Nixonovou (tanečnici) a Normana Nixona Jr. (basketbalista).