Deborah ”Debbie” Allen, tanssija, koreografi, näyttelijä, ohjaaja ja tuottaja syntyi 16. tammikuuta 1950 Houstonissa, Texasissa hammaslääkäri Arthur Allenille ja runoilija Vivian Ayersille. Allen tulee luovasta perheestä: Allenin veli ”Tex” Allen on jazzmuusikko, ja isosisko Phylicia Rashad on näyttelijä, joka tunnetaan parhaiten Claire Huxtablen roolista Cosby Show’ssa. Allen aloitti tanssimisen hyvin varhain, ja 12-vuotiaana hän pääsi koe-esiintymiseen Houstonin balettikouluun, mutta häneltä evättiin pääsy, koska hän oli afroamerikkalainen. Onneksi Allenin esiintymisen nähnyt venäläinen tanssija oli niin vaikuttunut Allenista, että kirjoitti hänet salaa kouluun, jossa hänestä tuli lopulta yksi parhaista oppilaista.
16-vuotiaana Allen kävi koe-esiintymässä Pohjois-Carolinan taidekoulussa, mutta hänelle sanottiin, että hänellä ei ollut oikeaa vartalotyyppiä balettiin, mikä oli yleinen kritiikki, joka annettiin monille mustille balettitanssijoille, jotta heidät suljettaisiin pois klassisesta baletista. Allen oli niin järkyttynyt hylkäämisestä, että hän pani tanssiuransa jäihin useiksi vuosiksi.
Vuonna 1968 Allen kirjoittautui Howardin yliopistoon Washingtonissa.
Siellä ollessaan hän tapasi Mike Malonen, tunnetun koreografin ja tanssijan, joka auttoi Allenia saamaan itseluottamuksensa takaisin, ja hänestä tuli pian hänen mentorinsa. Vuonna 1971 Allen valmistui Howardista cum laude -tutkinnolla draaman alalta. Valmistuttuaan hän muutti New Yorkiin jatkaakseen näyttelijänuraa. Vuonna 1973 Allen sai Beneathan roolin musikaalissa Raisin. Vuonna 1975 Allen meni naimisiin Raisinin näyttelijätoverinsa Win Winfordin kanssa.
Allen aloitti uransa elokuvissa ja televisiossa ja sai vuonna 1977 pääroolin NBC:n positiivisesti arvostellussa mutta lyhytikäisessä 3 Girls 3 -sarjassa. Vuonna 1980 Allen sai tanssinopettaja Lydia Grantin roolin elokuvassa Fame, roolin, jonka hän toisti vuoden 1982 samannimisessä televisiosarjassa. Sarja kesti yhden kauden, mutta Allen sai kolme Emmy-palkintoa koreografiastaan.
Vuonna 1983 Allen ja hänen ensimmäinen miehensä erosivat, ja seuraavana vuonna hän meni naimisiin koripalloammattilainen Norman Nixonin kanssa. Vuonna 1986 Allen voitti ensimmäisen Tony-palkintonsa esityksestään ja koreografiastaan Bob Fossén Sweet Charity -elokuvassa. Kaksi vuotta myöhemmin Allen aloitti työt ohjaajana ja tuottajana televisiosarjassa A Different World. Vuonna 1990 hän tuotti Steven Spielbergin ohjaaman elokuvan Amistad, joka kertoi Pohjois-Amerikkaan matkalla olleen orjalaivan epäonnistuneesta kapinasta vuonna 1839.
Vuonna 2000 Allen kirjoitti Dancing on the Wings -teoksen, joka kertoo vartalo-ongelmien kanssa kamppailevasta tanssijasta. Seuraavana vuonna hän avasi Debbie Allenin tanssiakatemian New Yorkissa ja vuonna 2002 hän toi markkinoille ihonhoitomalliston värillisille naisille. Allen vierailee myös tuomarina ja mentorina tosi-tv-ohjelmassa So You Think You Can Dance? Nykyään Allen asuu Los Angelesissa miehensä Norman Nixonin kanssa, jonka kanssa hänellä on kaksi lasta, Vivian Nixon (tanssija) ja Norman Nixon Jr. (koripalloilija).