Deborah „Debbie” Allen, tancerka, choreograf, aktorka, reżyser i producent urodził się 16 stycznia 1950 roku w Houston, Texas do Arthur Allen, dentysta i Vivian Ayers, poeta. Allen pochodzi z twórczej rodziny: Brat Allena „Tex” Allen jest muzykiem jazzowym, a starsza siostra Phylicia Rashad jest aktorką najbardziej znaną z roli Claire Huxtable w serialu The Cosby Show. Allen zaczęła tańczyć w bardzo młodym wieku i w wieku 12 lat dostała się na przesłuchanie do szkoły baletowej w Houston, ale odmówiono jej przyjęcia, ponieważ była Afroamerykanką. Na szczęście, rosyjski tancerz, który widział Allen wykonać był pod takim wrażeniem z nią, że potajemnie zapisał ją do szkoły, gdzie w końcu stał się jednym z najlepszych students.
W wieku 16 Allen przesłuchania w North Carolina School of the Arts, ale powiedziano jej, że nie ma odpowiedniego typu ciała do baletu, wspólna krytyka podane do wielu aspirujących czarnych balerin wykluczyć je z klasycznego baletu. Allen była tak zdruzgotana odrzuceniem, że zawiesiła karierę tancerki na kilka lat.
W 1968 Allen zapisała się na Howard University w Waszyngtonie, D.C. Będąc tam poznała Mike’a Malone’a, znanego choreografa i tancerza z D.C., który pomógł Allen odzyskać pewność siebie i wkrótce stał się jej mentorem. W 1971 roku Allen ukończyła studia z wyróżnieniem na wydziale aktorskim. Po ukończeniu studiów przeniosła się do Nowego Jorku, aby rozpocząć karierę aktorską. W 1973 roku Allen została obsadzona w roli „Beneatha” w musicalu Raisin. W 1975 roku Allen wyszła za mąż za swojego kolegę z obsady Raisin, Win Winford.
Allen zaczęła się rozgałęziać w filmie i telewizji, a w 1977 roku wylądowała w głównej roli w 3 Girls 3, pozytywnie zrecenzowanej, ale krótkotrwałej serii NBC. W 1980 roku Allen wylądował rolę instruktora tańca Lydia Grant w filmie Fame, rolę, która powtórzyła w 1982 roku serial telewizyjny o tej samej nazwie. Seria trwała przez jeden sezon, ale Allen zdobył trzy nagrody Emmy za jej choreography.
W 1983 Allen i jej pierwszy mąż rozwiedli się, a w następnym roku poślubiła profesjonalnego koszykarza, Norman Nixon. W 1986 roku Allen zdobyła swoją pierwszą nagrodę Tony Award za występ i choreografię w Sweet Charity Boba Fosse’a. Dwa lata później Allen rozpoczęła pracę jako reżyser i producent przy sitcomie telewizyjnym A Different World. W 1990 roku wyprodukowała film Amistad w reżyserii Stevena Spielberga, który opowiadał historię nieudanego buntu w 1839 roku na statku niewolniczym zmierzającym do Ameryki Północnej.
W 2000 roku Allen napisała film Dancing on the Wings, o tancerce zmagającej się z problemami ciała. W następnym roku otworzyła Debbie Allen Dance Academy w Nowym Jorku, a w 2002 roku rozpoczęła kolekcję pielęgnacji skóry dla kobiet koloru. Allen występuje również gościnnie jako sędzia i mentor w reality show So You Think You Can Dance? Obecnie Allen mieszka w Los Angeles ze swoim mężem Normanem Nixonem, z którym ma dwoje dzieci, Vivian Nixon (tancerka) i Normana Nixona Jr. (koszykarz).